Si ritiene che Cristoforo Colombo abbia scoperto la Costa Rica nel 1502 e che abbia dato alla Costa Rica il suo nome che in realtà significa “costa ricca” perché credeva che la terra fosse piena di metalli preziosi. In questo periodo, la penisola di Nicoya era il punto più meridionale della cultura Nahuatl, e le aree centrali e meridionali del Costa Rica erano influenzate dalla cultura Chibcha. Entrambe le culture furono sostanzialmente eliminate dalle malattie (soprattutto il vaiolo) e dai maltrattamenti degli spagnoli conquistatori.
La più grande città dell’America centrale durante il periodo coloniale spagnolo era Guatemala City. Poiché Guatemala City era abbastanza lontana dal Costa Rica, rendendo difficile stabilire rotte commerciali, il Costa Rica fu principalmente ignorato dalla monarchia spagnola e lasciato a svilupparsi da solo. Questo ha avuto il suo lato positivo, in quanto il Costa Rica era relativamente libero dall’intervento della monarchia spagnola, ma ha anche contribuito alla sua povertà, in quanto il Costa Rica non ha condiviso la prosperità che le altre colonie stavano vivendo. Nel 1719 un governatore spagnolo descrisse il Costa Rica come “la colonia spagnola più povera e miserabile di tutte le Americhe”. Il fatto che molti degli indigeni avessero ceduto alle malattie e ai maltrattamenti non lasciava una grande popolazione a lavorare come lavoratori forzati per gli spagnoli. La maggior parte dei costaricani dovevano lavorare la propria terra.
Si ritiene che queste circostanze siano ciò che rende l’ideologia costaricense oggi diversa da molti dei suoi paesi vicini in America Latina, e ha portato allo sviluppo della società egualitaria del Costa Rica. Il Costa Rica divenne una “democrazia rurale” senza classi oppresse. La maggior parte dei coloni spagnoli fecero le loro case nelle colline più alte della Valle Centrale dove il clima era più fresco e il suolo era ricco.
Le province dell’America Centrale, insieme al Costa Rica, dichiararono l’indipendenza dalla Spagna nel 1821. Dopo un breve periodo in cui il Costa Rica fece parte dell’Impero Messicano, il Costa Rica divenne uno stato della Repubblica Federale dell’America Centrale dal 1823 al 1839. San José fu dichiarata capitale nel 1824. Ma la nuova Federazione era afflitta da continue dispute di confine nella regione, e questo portò alla rottura della Federazione da parte del Costa Rica nel 1838. Il Costa Rica si ritirò dalla Federazione indebolita e si proclamò sovrano. La Federazione si dissolse presto e i governi centroamericani divennero presto stati indipendenti che esistono ancora oggi. Ma tutti i paesi dell’America centrale celebrano ancora il 15 settembre come Giorno dell’Indipendenza, che è il giorno in cui l’America centrale divenne indipendente dalla Spagna.
Negli anni 1880 la costruzione di ferrovie nella parte orientale del Costa Rica portò molti immigrati giamaicani sulla costa caraibica del Costa Rica. Questa immigrazione per il lavoro sulle ferrovie è responsabile del 3% circa della popolazione africana nera del paese. Anche i detenuti dagli Stati Uniti e gli immigrati cinesi lavorarono alla costruzione della ferrovia. Un uomo d’affari statunitense di nome Minor Keith supervisionò la costruzione della ferrovia e il governo costaricano in cambio del suo lavoro gli concesse grandi tratti di terra che trasformò in piantagioni di banane e le esportò negli Stati Uniti. Questo rese le banane, insieme al caffè, la principale esportazione del Costa Rica, e diede alla United Fruit Company (una società di proprietà straniera) un ruolo importante nell’economia nazionale.
Anche se i costaricani hanno goduto dei benefici della stabilità politica e della pace, ci sono stati alcuni periodi di violenza negli ultimi cento anni. Dal 1917-1919, Federico Tinoco Granados fu dittatore fino a quando fu rovesciato e costretto all’esilio. Nel 1948, Jose Figueres Ferrer, all’indomani di un’elezione presidenziale contestata, guidò una rivolta armata. Questo portò a 2000 morti e una guerra civile costaricana di 44 giorni che fu l’evento più violento in Costa Rica nel ventesimo secolo. Questo evento portò il governo vittorioso ad abolire i militari nel 1949. Il nuovo governo ha anche redatto una nuova costituzione da un’assemblea democraticamente eletta. Il nuovo governo costaricano istituito dall’assemblea tenne le prime elezioni democratiche sotto la nuova costituzione nel 1953, quando elessero Figueres che era diventato un eroe nazionale. Da quel momento, il Costa Rica ha goduto di elezioni democratiche pacifiche e di transizioni pacifiche di potere.
Questa stabilità di governo ha beneficiato i costaricani in molti modi. Il Costa Rica è stato costantemente tra i primi paesi dell’America Latina nell’indice di sviluppo umano, classificandosi 50° nel 2006. Il Costa Rica è al 5° posto nel mondo e al 1° nelle Americhe in termini di Indice di Performance Ambientale! E il governo costaricano ha annunciato piani per il Costa Rica per diventare il primo paese neutrale al carbonio entro il 2021. Il Costa Rica è al primo posto nell’Indice del Pianeta Felice! L’Indice del Pianeta Felice misura la quantità di risorse della Terra che le nazioni utilizzano e quanto a lungo e felicemente vivono i cittadini del paese. Il Costa Rica è anche il paese più verde del mondo secondo questo studio.