Una mummia è una persona o un animale il cui corpo è stato essiccato o altrimenti conservato dopo la morte. Quando la gente pensa a una mummia, spesso immagina le prime versioni dell’era hollywoodiana di forme umane avvolte in strati su strati di bende, con le braccia tese mentre avanzano lentamente. Le mummie non possono letteralmente sorgere dalle loro antiche tombe e attaccare, ma sono abbastanza reali e hanno una storia affascinante.
Cosa sono le mummie?
La pratica di conservare un corpo come mummia è diffusa in tutto il mondo e nel corso del tempo. Molte civiltà – Inca, aborigena australiana, azteca, africana, europea antica e altre – hanno praticato qualche tipo di mummificazione per migliaia di anni per onorare e preservare i corpi dei morti.
I rituali di mummificazione variano a seconda della cultura, e si pensa che alcune culture mummificassero tutti i loro cittadini. Altre riservavano il rito di passaggio ai ricchi o alle persone di status. Poiché la maggior parte dei batteri non può prosperare a temperature estreme, esporre un cadavere al sole, al fuoco o al gelo era un modo semplice per creare una mummia.
Alcune mummie sono accadute per caso. Prendete, per esempio, le Mummie Accidentali di Guanajuato, una collezione di oltre 100 mummie trovate sepolte in cripte fuori terra in Messico. Quei corpi non sono stati mummificati di proposito. Si pensa che il calore estremo o le ricche riserve geologiche di zolfo e altri minerali della zona abbiano stimolato il processo di mummificazione.
Alcuni monaci buddisti praticavano l’automummificazione passando anni a morire di fame e mangiando solo cibi che promuovevano la decomposizione. Una volta che il loro grasso corporeo era sparito, passavano qualche altro anno a bere una linfa velenosa per provocare il vomito e liberarsi dei fluidi corporei. Il veleno rendeva anche il corpo un futuro ospite sgradevole per gli insetti mangia-cadaveri.
Quando era il momento giusto, i monaci venivano sepolti vivi per attendere la morte e la mummificazione. La morte arrivava rapidamente, ma l’automummificazione raramente funzionava.
Mummie egiziane
Non importa come un corpo veniva mummificato, il gioco finale era la conservazione di quanto più tessuto cutaneo possibile-e i sacerdoti dell’antico Egitto sono considerati gli esperti del processo. Il clima arido dell’Egitto rendeva facile asciugare e mummificare un cadavere, ma gli egiziani usavano abitualmente un processo più elaborato per garantire ai morti un passaggio sicuro nell’aldilà.
Il processo di mummificazione per i reali e i ricchi spesso includeva:
- lavare il corpo
- rimuovere tutti gli organi tranne il cuore e metterli in vasi
- imballare il corpo e gli organi nel sale per rimuovere l’umidità
- embalare il corpo con resine e oli essenziali come la mirra, cassia, olio di ginepro e olio di cedro
- avvolgendo il cadavere imbalsamato in diversi strati di lino
Gli antichi egizi di tutte le classi sociali mummificavano i membri della famiglia deceduti, ma il processo non era così elaborato per i poveri. Secondo l’egittologa Salima Ikram, alcuni cadaveri venivano semplicemente riempiti con olio di ginepro per sciogliere gli organi prima della sepoltura.
Le mummie dei faraoni venivano poste in ornate bare di pietra chiamate sarcofagi. Venivano poi sepolti in tombe elaborate piene di tutto ciò di cui avrebbero avuto bisogno nell’aldilà, come veicoli, strumenti, cibo, vino, profumi e oggetti per la casa. Alcuni faraoni erano anche sepolti con animali domestici e servi.
Le mummie come medicina
Secondo un estratto del 1927 pubblicato nei Proceedings of the Royal Society of Medicine, le preparazioni medicinali a base di mummie in polvere erano popolari tra il XII e il XVII secolo. Durante questo periodo, innumerevoli mummie sono state dissotterrate e bruciate per soddisfare la domanda di “medicina delle mummie”
L’interesse per le mummie come medicina era basato sulle presunte proprietà medicinali del bitume, un tipo di asfalto del Mar Morto. Si pensava che le mummie venissero imbalsamate con il bitume, ma questo accadeva raramente; la maggior parte veniva imbalsamata con le resine.
Mummie in voga
La mummia forse più conosciuta nella storia moderna è il re Tutankhamon, comunemente conosciuto come il re Tut. La sua tomba e il suo corpo mummificato furono scoperti nel 1922 dall’archeologo britannico Howard Carter. Fu una scoperta esaltante ma destinata ad essere oscurata da diverse morti inspiegabili.
Secondo il folklore, disturbare la tomba di una mummia porta alla morte. Questa superstizione non ha scosso Carter, tuttavia, né gli ha impedito di riesumare la tomba di Tut. Tuttavia, quando diverse persone coinvolte nella sua spedizione morirono precocemente per cause innaturali, la storia fu sensazionalizzata dai media, anche se la cosiddetta maledizione risparmiò la vita di Carter.
Le mummie divennero più che simboli religiosi del mondo antico all’inizio del XX secolo con il debutto del romanzo di Bram Stoker, Il gioiello delle sette stelle, che le vedeva come cattivi soprannaturali. Ma fu l’interpretazione di Boris Karloff di una mummia nel film del 1932, La mummia, che rese le mummie dei mostri tradizionali.
I film successivi, come La tomba della mummia e La maledizione della mummia, ritrassero le mummie come esseri muti e pesantemente bendati come sono conosciuti oggi. Le mummie immaginarie non possono sentire dolore e, come altri mostri dell’orrore, sono difficili da uccidere. Il modo più efficace per condannarle a una morte definitiva è dar loro fuoco.
Anche se sono reali – e inquietanti – le mummie non hanno la stessa notorietà di zombie, lupi mannari e vampiri. Questo potrebbe cambiare con l’uscita a Hollywood di nuovi film sulle mummie con trame da brivido ed effetti speciali snervanti.
Fonti
Mummie. NOVA.
Le mummie di nuovo in azione: Un mostro classico rigenerato. Central Rappahannock Regional Library.
Mummificazione. Science Museum, Londra.
Mummia come farmaco. U.S. National Library of Medicine National Institutes of Health.
L’aldilà nell’antico Egitto. NOVA.
Mummie accidentali: Gli abitanti dei villaggi messicani sono conservati. ScienceBuzz.org.
La mummia come farmaco. Atti della Royal Society of Medicine.
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