“Non viene insegnato nelle classi”, disse. “Non conoscevo la mia storia”
Il professore di Michael aveva ragione. Gli studi etnici sono nati da una rivoluzione iniziata alla San Francisco State nel 1968. Come sia successo, è una storia affascinante.
Le origini dell’attivismo nero nel campus
Novembre del 1968 era un periodo tumultuoso. Gli Stati Uniti erano entrati da 13 anni nella guerra del Vietnam, Martin Luther King Jr. era stato assassinato e il Black Panther Party chiedeva un cambiamento sistematico per le comunità nere afflitte dalla povertà e dalla brutalità della polizia.
“C’erano membri della Black Student Union che erano anche membri del Black Panther Party”, ha detto Nesbit Crutchfield, che ha iniziato gli studi alla San Francisco State come studente di economia nel 1967. Crutchfield – che si considerava un “aspirante rivoluzionario” – entrò presto a far parte della Black Student Union della San Francisco State, la primissima del paese.
“Mi sentivo molto privilegiato ad essere un membro della Black Student Union”, ha detto Crutchfield. “Era chiaro per me che l’Unione degli Studenti Neri rappresentava un’energia e un pensiero molto progressista tra gli studenti neri della Bay Area.”
Tuttavia, solo una piccola percentuale di studenti neri frequentava la San Francisco State. I tassi di iscrizione per gli studenti delle minoranze erano scesi ad appena il 4%, anche se il 70% degli studenti del San Francisco Unified School District provenivano da minoranze. Gli studenti neri erano solo una frazione di quel 4%. Crutchfield lo ricorda come un periodo in cui “la supremazia bianca era la norma del giorno”
“Era molto insolito vedere persone nere in qualsiasi posizione positiva”, ha detto Crutchfield. “Come persona di colore, ci si aspettava di essere una delle pochissime persone di colore in qualsiasi classe, laboratorio o auditorium. era prevalentemente bianco.”
Nel frattempo, gli studenti neri erano affamati di studiare la loro storia. L’Unione degli studenti neri ha spinto l’università a creare un dipartimento di studi neri per quasi tre anni, ma gli amministratori hanno resistito all’idea.
“Anche se gli studi etnici non sono stati convalidati dall’università, non significa che lo studio non stava avendo luogo”, ha detto Jason Ferreira, un professore del Dipartimento di studi sulla razza e la resistenza al College of Ethnic Studies della San Francisco State.
Ferreira ha passato anni a raccogliere storie orali sullo sciopero degli studenti. Nel 1968, ha detto, gli studenti dovevano creare i propri spazi per conoscere la loro storia.
“C’era qualcosa chiamato Experimental College, che era un’iniziativa gestita dagli studenti per insegnare le proprie classi”, ha detto Ferreira. “
Ma gli studenti non si limitavano a imparare storie non raccontate, ma le collegavano alla lotta in corso contro i problemi sistemici che affliggevano le loro comunità, tra cui la povertà, la brutalità della polizia e la mancanza di alloggi a prezzi accessibili.
“Era un’epoca in cui i giovani facevano domande e volevano trasformare le loro comunità”, ha spiegato Ferreira. “Nell’autunno del 1968, Penny Nakatsu – originaria del quartiere Western Addition di San Francisco – era alle prese con le sue domande sulla razza e l’identità. Alla San Francisco State, ha perseguito una laurea autonoma in studi asiatici americani.
“Non eravamo ‘asiatici americani’ allora, eravamo ‘orientali'”, ha detto Nakatsu. “Orientale” è un termine che ci è stato imposto dalla società più grande. Iniziare ad usare il termine ‘Asiatico Americano’ era un modo per riprenderci il nostro destino.”
A San Francisco State, Nakatsu si trovò a gravitare verso persone con valori simili e che erano coinvolte nel movimento contro la guerra. Divenne membro di un’organizzazione studentesca chiamata Asian American Political Alliance, che era una delle tante organizzazioni studentesche etniche del campus. All’inizio dell’autunno del 1968, queste organizzazioni si unirono e formarono una coalizione chiamata Fronte di Liberazione del Terzo Mondo.
“In quel particolare momento, ‘Terzo Mondo’ si riferiva ai paesi non allineati o alle culture in Asia, Africa e America Latina”, ha spiegato Nakatsu.
Anche se gli studenti del Fronte di Liberazione del Terzo Mondo venivano da culture diverse, credevano di essere uniti nella loro storia comune di oppressione coloniale e imperiale. Gli studenti vedevano paralleli tra la loro tensione con la scuola e quella che vedevano come l’oppressione dei vietnamiti da parte dell’esercito degli Stati Uniti.
Il licenziamento di un amato insegnante scatena la protesta
Uno dei più influenti organizzatori della San Francisco State contro la guerra del Vietnam era un popolare insegnante di inglese di nome George Mason Murray. Era anche il ministro dell’istruzione del Black Panther Party. Gli studenti amavano Murray, ma la sua politica schietta non era tollerata dagli amministratori della San Francisco State.
“La guerra in Vietnam è razzista”, disse Murray in una conferenza stampa televisiva. “E’ la guerra che i cracker come Johnson stanno usando i soldati neri e i poveri soldati bianchi e i soldati messicani come duplicati e sciocchi per combattere contro la gente di colore in Vietnam.”
Il consiglio di amministrazione costrinse il presidente della San Francisco State, Robert Smith, a licenziare Murray il 1 novembre 1968. Cinque giorni dopo, l’Unione degli Studenti Neri e il Fronte di Liberazione del Terzo Mondo si unirono e scioperarono.
La sospensione di Murray fu come appiccare il fuoco alla legna.
Gli studenti in sciopero volevano il diritto di definire la propria esperienza educativa. Insieme hanno redatto 15 richieste, tra cui una scuola di studi sul terzo mondo e una laurea e un dipartimento di studi neri.
“Nel 1968, la stragrande maggioranza dei bianchi, un sacco di neri e altre persone di colore non pensavano che fosse ragionevole sapere di più su se stessi”, ha spiegato Crutchfield.
Lui non era d’accordo. Lui e gli altri scioperanti sentivano che era vitale.
“Sapevamo che i geni stavano cadendo nel dimenticatoio”, ha detto. “Sto parlando di geni nell’educazione, nella letteratura, nel teatro, nell’arte … geni, nella politica.”
Gli scioperanti volevano anche aumentare i tassi di ammissione per gli studenti di colore. All’epoca, un programma speciale di ammissione destinato a dare priorità agli studenti emarginati continuava ad assegnare posti a studenti bianchi. Nel frattempo, l’esercito degli Stati Uniti stava arruolando in modo sproporzionato uomini neri e marroni per combattere nella guerra del Vietnam. Non erano eleggibili per l’esenzione degli studenti se non erano a scuola, il che significava che il loro diritto all’istruzione era una questione di vita o di morte.
Gli scioperanti hanno giurato di boicottare tutte le classi finché la scuola non avesse soddisfatto le loro richieste.
“Volevamo scoprire ed essere istruiti su noi stessi”, ha detto Crutchfield. “
Cinque mesi di sciopero
Inizialmente, gli scioperanti si impegnarono in atti di disturbo conosciuti come la “Guerra delle Pulci”, una campagna per interrompere le normali operazioni della scuola. Gli studenti misero delle bombe a ciliegia nei bagni e presero in prestito enormi quantità di libri per sopraffare il sistema bibliotecario della scuola.
Quasi immediatamente, gli amministratori invitarono la polizia nel campus. Sciamarono alla San Francisco State, vestiti in tenuta antisommossa e armati di manganelli di un metro e mezzo. Gli studenti risposero lanciando pietre e urlando oscenità alla polizia e agli amministratori.
A questo punto, Crutchfield era diventato un leader dello sciopero, parlando spesso a grandi folle di manifestanti. Ha detto che il suo coinvolgimento gli ha messo un bersaglio sulla schiena.
“Sono abbastanza sicuro che non gli sarebbe importato se qualcuno di noi fosse morto. Sicuramente volevano che alcuni di noi andassero in prigione. Alcuni di noi sono andati in prigione”, ha detto.
Un giorno all’inizio dello sciopero, la polizia ha circondato l’ufficio dell’Unione degli studenti neri. Crutchfield ha detto che la polizia stava cercando di arrestare i suoi membri.
“Mi sono offerto volontario per lasciare la Black Student Union per primo”, ha detto Crutchfield. “La polizia ha iniziato a correre verso di me. Sono stato picchiato con manganelli, stivali e pugni”
La polizia ha arrestato Crutchfield e lo ha scortato fuori dal campus. Ha affrontato le accuse di assemblea illegale, resistenza all’arresto e intenzione di ferire e mutilare, con conseguente più di un anno di carcere. A 80 anni, Crutchfield, ora un amministratore di salute mentale a Richmond, ha detto che sta ancora affrontando il trauma di quel tempo.
“Non credo che si possa parlare con qualcuno che era a S.F. State, che ha partecipato, che è scappato dalla polizia e può dire che sono la stessa persona”, ha detto.
Ha detto che non ha rimpianti.
“Ero il grande, grande nipote di africani che sono stati resi schiavi”, ha detto. “Ho capito che le cose per cui sono stato arrestato erano davvero importanti per me.”
Molti studenti bianchi, soprattutto bianchi radicali, hanno seguito la guida dei leader dello sciopero come Crutchfield. Credevano che senza gli studi etnici, a loro stessi era stata negata un’istruzione adeguata. Il loro sostegno si intensificò man mano che lo sciopero si trascinava e la violenza continuava.
Circa un mese dopo lo sciopero, gli insegnanti si unirono con le loro richieste. Con l’intensificarsi delle tensioni, il presidente Smith chiuse la scuola a tempo indeterminato. Tuttavia, il governatore Ronald Reagan e il consiglio di amministrazione della California State University gli chiesero di riaprire il campus. Smith si dimise nel dicembre 1968.
Al suo posto, il consiglio nominò S.I. Hayakawa, un professore inglese.
Hayakawa era popolare tra i conservatori di Sacramento, ma estremamente impopolare con gli scioperanti. I loro scontri erano accesi e frequenti.
All’inizio del suo ruolo di presidente ad interim, Hayakawa salì notoriamente a bordo di un camion del suono e strappò i fili di un altoparlante durante una protesta studentesca. Gli scioperanti, in cambio, chiamarono Hayakawa “il burattino”.
All’inizio di gennaio, Hayakawa dichiarò la fine dei raduni studenteschi nel campus. In una conferenza stampa disse che credeva nel diritto alla libertà di parola, ma che “la libertà di parola non significa libertà di incitare alla rivolta”
L’arresto di massa
Gli scioperanti ignorarono il divieto di Hayakawa sui raduni. Penny Nakatsu stava protestando il 23 gennaio 1969 in quella che molti chiamano “la retata di massa”
“Due linee di polizia arrivarono”, ha detto Nakatsu. “Hanno circondato più di 500 persone che erano lì per la manifestazione e hanno intrappolato tutti gli individui che sono stati catturati all’interno di una rete umana.”
La polizia ha caricato gli studenti. Nakatsu ha detto che è stato uno dei giorni più sanguinosi e spaventosi dell’intero sciopero.
“Il potere dello stato stava cercando di abbattere letteralmente lo sciopero e gli scioperanti”, ha detto. “E’ stato letteralmente un movimento praticato, orchestrato, militare.”
Centinaia di manifestanti sono stati arrestati, bloccando il sistema giudiziario di San Francisco per mesi. Studenti, docenti e membri della comunità sono stati colpiti, ha detto Nakatsu.
“Molte persone hanno sofferto. Praticamente tutti gli individui che sono stati arrestati hanno dovuto passare del tempo in prigione. Molte di queste persone sono state messe sulla lista nera. Docenti universitari o insegnanti persero il lavoro. Ci furono conseguenze reali per aver partecipato a quell’evento”, ha detto.
Gli scioperanti prevalgono
Dopo altri due mesi di sciopero, Hayakawa e gli scioperanti negoziarono un accordo il 20 marzo 1969.
La scuola accettò di accettare praticamente tutti i candidati non bianchi per il semestre dell’autunno 1969, e istituì un College of Ethnic Studies, il primo nel paese, con classi orientate alle comunità di colore. Hayakawa diede a Nakatsu e ai suoi colleghi il compito di progettare un curriculum da zero in pochi mesi.
“Ho la sensazione che una delle ragioni per cui l’amministrazione accettò di farlo fu che non credo pensassero che potessimo farcela”, ha detto Nakatsu.
Il College of Ethnic Studies era pronto nell’autunno del 1969. Oggi, Nakatsu è un avvocato dei diritti civili a San Francisco e crede nell’importanza degli studi etnici più che mai.
“Gli studi etnici sono un modo di abbracciare tutte le culture che compongono il mondo”, ha detto. “Se non ci capiamo l’un l’altro, come potremo andare d’accordo? Gli studi etnici sono qualcosa di importante, non solo per le persone di colore in modo da conoscere le nostre storie e culture e i nostri destini, ma per tutte le persone.”
Come molti scioperanti, Ferreira crede che gli studi etnici dovrebbero essere richiesti nelle scuole K-12, così come nelle università.
“La richiesta di studi etnici è importante oggi come lo è sempre stata, se non di più”, ha detto. “L’incapacità di questo paese di venire a patti con le pratiche in corso di razzismo e supremazia bianca parla alle richieste del Fronte di Liberazione del Terzo Mondo e dell’Unione degli Studenti Neri per un’educazione che fosse rilevante e trasformativa. È ancora una battaglia in salita. Ma vinceremo.”
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