Molly Houston è stata messa su Prilosec quando ha avuto bruciori di stomaco per l’assunzione di un antibiotico oltre ai farmaci per l’artrite. Ma dopo aver smesso di prendere i farmaci ha avuto un terribile dolore allo stomaco: “Era come se qualcuno avesse versato un quarto di acido cloridrico nel mio stomaco”. hide caption
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Molly Houston prese il Prilosec quando le venne un bruciore di stomaco per aver preso un antibiotico oltre alle medicine per l’artrite. Ma dopo aver smesso di prendere i farmaci ha avuto un terribile dolore allo stomaco: “Era come se qualcuno avesse versato un quarto di acido cloridrico nel mio stomaco.”
Una parte significativa della popolazione mondiale – e circa 1 americano su 20 – prende farmaci che riducono drasticamente il livello di acido dello stomaco. Si chiamano inibitori della pompa protonica, o PPI.
Questi farmaci spengono l’acido dello stomaco quasi come chiudere un rubinetto. L’assunzione di PPI riduce tipicamente l’acido dello stomaco delle persone a meno del 10 per cento dei livelli normali.
Questa è una buona cosa per milioni di persone che soffrono di bruciore di stomaco o GERD, la malattia da reflusso gastroesofageo. Ma un recente studio ha scoperto che quando le persone smettono di prendere queste pillole popolari, molti sperimentano dolorosi sintomi di “rimbalzo”, spesso peggio di prima che iniziassero a prendere il farmaco. Le persone sane nello studio non avevano problemi di stomaco per cominciare, ma hanno sviluppato bruciore di stomaco, reflusso acido e indigestione quando hanno smesso di prendere le pillole PPI dopo tre mesi.
Molly Houston, una 66enne insegnante di matematica e scienze in pensione di Albequerque, N.M., sa quanto possa essere difficile e doloroso. Il suo medico le ha prescritto un comune PPI chiamato Prilosec (omeprazolo) quando ha avuto bruciori di stomaco per aver preso un antibiotico oltre a farmaci per l’artrite.
Dopo alcune settimane di Prilosec, Houston ha smesso di prendere le pillole. Non le piace prendere più farmaci del necessario.
Ma quattro giorni dopo aver smesso il Prilosec ha avuto un forte dolore allo stomaco. “Non avevo mai avuto niente di così brutto. Era terribile”, dice. “Era come se qualcuno avesse versato un quarto di acido cloridrico nel mio stomaco.”
Per sedare il bruciore, è tornata immediatamente al Prilosec.
Houston ha avuto quello che i ricercatori chiamano “rimbalzo acido”. Le cellule dello stomaco che producono acido si moltiplicano durante diverse settimane di esposizione a un PPI nel tentativo di superare l’effetto del farmaco. Quando l’IPP viene interrotto, producono più acido che mai.
Il trattamento può peggiorare
Il rimbalzo acido è un fenomeno ben noto. Ma molti medici pensavano che non avesse davvero importanza.
“Penso che tutti abbiano mantenuto la convinzione che questo non avesse alcun significato”, dice Christina Reimer, una ricercatrice dell’Università di Copenhagen in Danimarca. Lei dice che molti pensavano che il rimbalzo acido PPI “era un fenomeno meramente fisiologico che non era in grado di indurre sintomi.”
Ma Reimer e i suoi colleghi hanno dimostrato che non è così. Hanno reclutato 120 giovani adulti sani senza problemi di stomaco. La metà ha preso un farmaco PPI per tre mesi. Gli altri hanno ricevuto una pillola placebo. Poi i ricercatori hanno interrotto tutte le pillole e misurato bruciore di stomaco, reflusso acido e indigestione in entrambi i gruppi.
“Il 44%, nelle quattro settimane dopo l’interruzione, ha sviluppato uno di questi sintomi nel gruppo trattato attivamente rispetto a solo il 9% nel gruppo placebo”, dice Reimer. “La differenza era abbastanza convincente.”
Il gruppo di Copenaghen ha trovato il rimbalzo acido può causare sintomi dolorosi per settimane dopo la sospensione del farmaco PPI. Il loro studio è nel numero di luglio della rivista Gastroenterology.
“Questi farmaci stanno effettivamente creando il disturbo che i farmaci sono utilizzati per trattare”, dice il dottor Kenneth McColl dell’Università di Glasgow, che ha scritto un editoriale di accompagnamento sullo studio.
‘Using A Shotgun To Kill A Fly’
McColl dice che i PPI sono così efficaci – e così massicciamente promossi — che i medici di tutto il mondo hanno cambiato il loro approccio al bruciore di stomaco e ai disturbi correlati da quando i farmaci sono arrivati sul mercato sette anni fa.
Prima, McColl dice, i medici hanno cercato più spesso di individuare la causa dei problemi di stomaco – cose come abitudini alimentari, assunzione di alcol e aumento di peso. Suggerivano antiacidi, o dormire su cuscini extra. Raccomandavano farmaci più blandi chiamati inibitori H-2 che riducono l’acido dello stomaco, anche se non in modo così potente come i PPI.
“Poi solo se i pazienti non rispondevano a questo o i sintomi diventavano più gravi, potevano passare a più potenti farmaci soppressivi dell’acido”, dice McColl.
Il farmacologo Joe Graedon concorda sul fatto che i medici sono spesso veloci a prescrivere i PPI in questi giorni. “È un po’ come usare un fucile per uccidere una mosca”, dice Graedon, che dirige un gruppo di consumatori senza scopo di lucro e conduce un programma radiofonico pubblico chiamato The People’s Pharmacy.
Il sito web del suo gruppo riceve molte segnalazioni da persone che soffrono di rimbalzo acido quando cercano di smettere di prendere i PPI.
Graedon si preoccupa delle persone che rimangono indefinitamente sotto PPI a meno che non ne abbiano davvero bisogno – per esempio, se hanno una malattia da reflusso gastroesofageo intrattabile e ben documentata o una condizione precancerosa chiamata esofago di Barrett.
Smettere la droga
“L’acido nello stomaco è lì per un motivo”, dice Graedon. “L’acido nello stomaco uccide i batteri. Quando gli insetti cattivi entrano nel nostro stomaco, vengono uccisi dall’acidità. … Senza quell’acido, i batteri possono proliferare.”
In effetti, ci sono sempre più prove che l’uso a lungo termine di farmaci PPI aumenta il rischio di infezioni intestinali e polmonite. Può anche interferire con l’assorbimento del calcio, peggiorando l’osteoporosi.
Ma se si vuole smettere di prendere un farmaco PPI, potrebbe essere necessario svezzarsi gradualmente, riducendo la dose e alternando i giorni con un farmaco meno potente di riduzione dell’acido come ranitidina, o Zantac.
Questo è quello che ha fatto Houston.
“Ha funzionato”, riferisce Houston. “Non ho più avuto problemi. E mi ci è voluto quasi un mese per tornare completamente allo Zantac”. Ora prende lo Zantac solo quando ne ha bisogno.
Houston è più felice di non prendere i farmaci PPI più potenti se non è necessario. Si preoccupava di rimanere senza pillole di PPI. E non vuole mai più affrontare il dolore del rimbalzo acido.