Sviluppo della durata della vita

Crescita fisica totale

Il neonato medio pesa circa 7.5 libbre, anche se un peso sano alla nascita per un bambino a termine è considerato tra 5 libbre, 8 once (2.500 grammi) e 8 libbre, 13 once (4.000 grammi). La lunghezza media di un neonato è di 19,5 pollici, che aumentano a 29,5 pollici entro i 12 mesi e 34,4 pollici entro i 2 anni (WHO Multicentre Growth Reference Study Group, 2006).

Per i primi giorni di vita, i neonati tipicamente perdono circa il 5% del loro peso corporeo mentre eliminano i rifiuti e si abituano all’alimentazione. Questo spesso passa inosservato alla maggior parte dei genitori, ma può essere motivo di preoccupazione per coloro che hanno un bambino più piccolo. Questa perdita di peso è temporanea, tuttavia, ed è seguita da un rapido periodo di crescita. Quando un bambino ha 4 mesi, di solito raddoppia il suo peso, e entro un anno ha triplicato il suo peso alla nascita. All’età di 2 anni, il peso è quadruplicato. La lunghezza media a 12 mesi (un anno) varia tipicamente da 28,5-30,5 pollici. La lunghezza media a 24 mesi (due anni) è di circa 33,2-35,4 pollici (CDC, 2010).

Figura 1. I bambini sperimentano rapidi cambiamenti fisici attraverso l’infanzia e la prima infanzia. (credit “left”: modifica del lavoro di Kerry Ceszyk; credit “middle-left”: modifica del lavoro di Kristi Fausel; credit “middle-right”: modifica del lavoro di “devinf”/Flickr; credit “right”: modifica del lavoro di Rose Spielman)

Monitoraggio della crescita fisica

Come detto prima, la crescita è così rapida nell’infanzia che le conseguenze della trascuratezza possono essere gravi. Per questo motivo, i guadagni sono strettamente monitorati. Ad ogni visita di controllo, la crescita di un bambino viene confrontata con i numeri precedenti di quel bambino. Spesso, le misure sono espresse come percentile da 0 a 100, che confronta ogni bambino con altri bambini della stessa età. Per esempio, il peso al 40° percentile significa che il 40% di tutti i bambini pesa meno e il 60% pesa di più. Per qualsiasi bambino, i pediatri e i genitori possono essere avvisati in anticipo semplicemente osservando i cambiamenti del percentile. Se un bambino medio si sposta dal 50° percentile al 20°, questo potrebbe essere un segno di mancata crescita, che potrebbe essere causata da varie condizioni mediche o fattori nell’ambiente del bambino. Prima viene rilevata la preoccupazione, prima possono essere forniti interventi e supporto al bambino e a chi lo accudisce.

Proporzioni corporee

Un altro drammatico cambiamento fisico che avviene nei primi anni di vita è un cambiamento nelle proporzioni del corpo. La testa inizialmente costituisce circa il 50% dell’intera lunghezza di una persona quando si sviluppa nell’utero. Alla nascita, la testa costituisce circa il 25% della lunghezza di una persona (immagina quanto sarebbe grande la tua testa se le proporzioni rimanessero le stesse per tutta la vita!) In età adulta, la testa comprende circa il 15% della lunghezza di una persona. Immaginate quanto deve essere difficile alzare la testa durante il primo anno di vita! E infatti, se avete mai visto un neonato di 2 o 4 mesi sdraiato a pancia in giù che cerca di sollevare la testa, sapete quanto sia una sfida.

Il cervello nei primi due anni

Alcuni dei cambiamenti fisici più drammatici che avvengono durante questo periodo sono nel cervello. Alla nascita, il cervello è circa il 25% del suo peso da adulto, e questo non è vero per nessun’altra parte del corpo. All’età di 2 anni, è al 75 per cento del suo peso adulto, al 95 per cento all’età di 6 anni, e al 100 per cento all’età di 7 anni.

Figura 2. La ricerca mostra che già a 4-6 mesi, i bambini utilizzano aree del cervello simili a quelle degli adulti per elaborare le informazioni. Immagine tratta da un articolo di ricerca condotto da Ben Deen, Hilary Richardson, Daniel D. Dilks, Atsushi Takahashi, Boris Keil, Lawrence L. Wald, Nancy Kanwisher & Rebecca Saxe. “Article | OPEN | Published: 10 January 2017
Organization of high-level visual cortex in human infants”. Immagine recuperata da https://www.quantamagazine.org/infant-brains-reveal-how-the-mind-gets-built-20170110/.

La comunicazione all’interno del sistema nervoso centrale (SNC), che consiste nel cervello e nel midollo spinale, inizia con cellule nervose chiamate neuroni. I neuroni si collegano ad altri neuroni tramite reti di fibre nervose chiamate assoni e dendriti. Ogni neurone ha tipicamente un singolo assone e numerosi dendriti che sono sparsi come i rami di un albero (alcuni diranno che sembra una mano con le dita). L’assone di ogni neurone raggiunge i dendriti di altri neuroni in intersezioni chiamate sinapsi, che sono collegamenti critici di comunicazione nel cervello. Gli assoni e i dendriti non si toccano, invece, gli impulsi elettrici negli assoni causano il rilascio di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori che trasportano le informazioni dall’assone del neurone inviante ai dendriti del neurone ricevente.

Mentre la maggior parte dei 100-200 miliardi di neuroni del cervello sono presenti alla nascita, essi non sono completamente maturi. Ogni percorso neurale forma migliaia di nuove connessioni durante l’infanzia e la prima infanzia. Durante i prossimi anni, i dendriti, o le connessioni tra i neuroni, subiranno un periodo di esuberanza transitoria o di crescita drammatica temporanea (esuberante perché è così rapida e transitoria perché una parte di essa è temporanea). C’è una proliferazione di questi dendriti durante i primi due anni così che all’età di 2 anni, un singolo neurone potrebbe avere migliaia di dendriti. Dopo questo drammatico aumento, i percorsi neurali che non vengono utilizzati saranno eliminati attraverso un processo chiamato potatura, rendendo così quelli che vengono utilizzati molto più forti. Si pensa che la potatura faccia funzionare il cervello in modo più efficiente, permettendo la padronanza di abilità più complesse (Hutchinson, 2011). L’esuberanza transitoria si verifica durante i primi anni di vita, e la potatura continua durante l’infanzia e nell’adolescenza in varie aree del cervello. Questa attività si verifica principalmente nella corteccia o il sottile rivestimento esterno del cervello coinvolto nell’attività volontaria e nel pensiero.

Figura 3. Parti di un neurone.

La corteccia prefrontale, situata dietro la fronte, continua a crescere e maturare durante l’infanzia e sperimenta un ulteriore scatto di crescita durante l’adolescenza. È l’ultima parte del cervello a maturare e alla fine comprenderà l’85% del peso del cervello. L’esperienza determinerà quali di queste connessioni sono mantenute e quali sono perse. Alla fine, circa il 40% di queste connessioni saranno perse (Webb, Monk, & Nelson, 2001). Con la maturazione della corteccia prefrontale, il bambino è sempre più in grado di regolare o controllare le emozioni, di pianificare l’attività, di fare strategie e di avere un miglior giudizio. Naturalmente, questo non si realizza completamente nell’infanzia e nella prima infanzia, ma continua per tutta l’infanzia e l’adolescenza.

Un altro importante cambiamento che avviene nel sistema nervoso centrale è lo sviluppo della mielina, un rivestimento di tessuti grassi attorno all’assone del neurone. La mielina aiuta a isolare la cellula nervosa e ad accelerare la velocità di trasmissione degli impulsi da una cellula all’altra. Questo aumenta la costruzione di percorsi neurali e migliora la coordinazione e il controllo dei processi di movimento e di pensiero. Lo sviluppo della mielina continua fino all’adolescenza, ma è più drammatico durante i primi anni di vita.

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