Sviluppo fetale: Cosa sta facendo il tuo bambino nell’utero

Quando ero incinta di mio figlio, mia figlia di due anni, Carly, piantava il suo viso contro il tumulo della mia pancia e parlava al bambino dentro. “Ciao, piccolo”, diceva. “È buio lì dentro?”

Se solo Ben avesse potuto rispondere alla sua domanda. Quando parlava, la sua permanenza nella mia pancia era un lontano ricordo. Ma, da molti anni ormai, i ricercatori stanno cercando di colmare le lacune nella nostra conoscenza di ciò che i bambini sentono, assaggiano, sentono e vedono nel grembo materno. E le loro scoperte stanno cominciando ad avere un impatto su come mantenere i bambini sani, sia dentro che fuori la pancia della mamma.

Il senso del tatto del bambino
I sensi del bambino cominciano a svilupparsi in un ordine prevedibile, dice Heidelise Als, un professore associato di psicologia alla Harvard Medical School e al Children’s Hospital di Boston. E il primo a salire a bordo è il tatto. Entro otto settimane di gravidanza, un feto risponde al tocco intorno alle sue labbra e guance, e da 11 settimane, ha iniziato a esplorare il suo corpo e il suo caldo nido scuro con la bocca, le mani e i piedi. Le scansioni ad ultrasuoni mostrano che i bambini “si toccano le natiche, si aggrappano al cordone ombelicale, si girano e camminano su e giù per la parete del sacco amniotico all’interno”, dice Als. “Non sono passivamente tranquilli nel grembo materno.”

Nell’ambiente quasi privo di peso e pieno di fluidi del sacco amniotico, Als crede che il feto usi il tatto sia per lenire che per insegnarsi. “I feti stanno creando le loro reti corticali nel cervello”, dice. Quando i bambini nascono prematuramente, sottolinea, continuano a cercare quell’interazione, ma in un ambiente drammaticamente diverso: l’unità di terapia intensiva neonatale (NICU). Ma le superfici dure delle incubatrici non si piegano a loro né li cullano. “Vedrete questi piccoli prematuri che cercano di unire le loro mani o portare le loro mani al viso, o metterle sopra la loro testa e il loro orecchio”, dice Als. “Cercano, letteralmente, con i loro piedi per cercare di trovare un confine.”

Anche il nascituro reagisce fortemente ai movimenti della madre. La maggior parte delle mamme notano che quando toccano la loro pancia, il bambino scalcia indietro o risponde in qualche modo, dice Als. “Se si tratta di un tocco deciso, può allontanarsi e sporgere il braccio”, come se volesse allontanarsi.

La ricerca dimostra che i neonati rispondono a più di un semplice tocco fisico: rispondono anche allo stato emotivo della madre. Quando le madri guardano film tristi, i bambini si muovono meno. Ma quando una madre ride, dice Als, le immagini ad ultrasuoni mostrano che “il bambino rimbalza come un trampolino”. Quando ride più forte, il bambino rimbalza ancora più esuberante. “È affascinante”, dice. “C’è una tale interazione tra madre e figlio a tutti i livelli.”

Messaggio alla mamma: L’atmosfera nel tuo grembo è perfetta per il tuo bambino per esplorare e imparare, dice Als. Ma poiché i bambini reagiscono chiaramente agli stati d’animo delle loro madri, è bene cercare di mantenere i livelli di stress al minimo. Se hai un lavoro molto stressante o sei in un momento particolarmente peloso della tua vita, potresti voler intraprendere la meditazione o qualche altra attività che ti aiuti a ritrovare la calma.

Riconoscimento del gusto del bambino
Se il tuo bambino crescerà come un mostro di biscotti o adora il curry potrebbe avere qualcosa a che fare con quello che mangi durante la gravidanza. Entro il secondo trimestre, le papille gustative del tuo feto assomigliano a quelle di un adulto maturo, e il liquido amniotico che lo circonda può portare l’odore di curry, aglio, anice o vaniglia, per esempio.

Sei incinta!
Iscriviti per ricevere aggiornamenti settimanali via e-mail sul tuo bambino ” “La ricerca ci ha dimostrato che non solo il macchinario è lì”, dice la professoressa Julie Mennella, una biopsicologa del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, “ma i bambini risponderanno in modo diverso a un sapore che hanno sperimentato nel liquido amniotico così come nel latte della madre”. Per esempio, quando Mennella ha assegnato a caso un gruppo di madri a bere regolarmente succo di carota durante la gravidanza o l’allattamento, o a evitare le carote, ha scoperto che “i bambini che avevano sperimentato il sapore delle carote sia nel liquido amniotico che nel latte materno accettavano di più quel cibo allo svezzamento”. Altri studi hanno scoperto che i bambini fanno meno facce negative in risposta all’odore di cibi come l’aglio o l’anice se le loro madri hanno mangiato il cibo durante la gravidanza.

La teoria di Mennella è che i feti formano ricordi di sapori essendo esposti ad essi nel grembo materno. “Durante l’ultimo trimestre, un feto inghiotte fino a un litro di liquido amniotico al giorno”, sottolinea. Il fluido scorre sui recettori olfattivi del naso e sulle papille gustative della bocca, e può agire come un “ponte di sapori” verso il latte materno, e poi verso il cibo da tavola.

Questo non significa che il senso del gusto del tuo bambino sia completamente sviluppato prima della nascita. Anche se i medici hanno notato che un prematuro di 35 settimane succhierà più forte su un capezzolo zuccherato che su uno di gomma semplice, i bambini nascono incapaci di percepire il gusto del sale. Questa particolare esperienza gustativa non diventa nota per loro fino a circa quattro mesi dopo la nascita. È il cervello che lo percepisce, dice Mennella. “Il senso del gusto continua a svilupparsi per tutta l’infanzia e l’adolescenza.”

Messaggio alla mamma: Stai sicuramente mangiando per due e il tuo bambino sta imparando le tue scelte alimentari, quindi cerca di mangiare una dieta sana. Ma non stressatevi eccessivamente se non riuscite a mandar giù degli spinaci. “La nostra biologia non è necessariamente il nostro destino”, spiega Mennella. “Un bambino può imparare ad apprezzare le verdure verdi.”

Ti sento!
Le orecchie del tuo feto iniziano a funzionare mentre è ancora saldamente inserito nel tuo grembo. Le orecchie sono ben sviluppate a circa 20 settimane di gestazione, secondo Barbara Kisilevsky, una professoressa della School of Nursing alla Queen’s University di Kingston, Ont.

Da 26 o 27 settimane, i feti rispondono al suono e alle vibrazioni applicate alla pancia della mamma. “Si muoveranno o il loro ritmo cardiaco cambierà”, dice Kisilevsky. Da 30 a 32 settimane, generalmente sentono i rumori “aerei”, come le voci o la musica – potreste notare che scalciano o trasaliscono ad una porta che sbatte o ad una macchina che fa marcia indietro.

Inoltre, si abituano al paesaggio sonoro dell’utero – il battito costante del cuore della mamma, il fruscio del sangue attraverso i suoi vasi sanguigni, il rimbombo del suo stomaco e, soprattutto, i toni della sua voce filtrati attraverso tessuti, ossa e liquidi. La ricerca sui neonati mostra che girano la testa quando sentono la voce della madre più spesso di quando sentono la voce di un’estranea, dice Kisilevsky.

Inoltre, i bambini sembrano ricordare ciò che sentono nel grembo materno, preferendo pezzi di musica o libri familiari. In un famoso esperimento, un gruppo di madri ha letto la storia del Dr. Seuss Il gatto col cappello ad alta voce regolarmente durante la gravidanza. Alla nascita, i loro bambini sono stati collegati a registrazioni che potevano “selezionare” succhiando un capezzolo non nutritivo. Dopo alcune prove, i bambini hanno imparato a succhiare a qualsiasi velocità necessaria per ottenere la voce della madre che leggeva la storia familiare. “Non capirebbero il significato delle parole”, dice Als. “Ma amano l’atmosfera e i ritmi familiari della musica o delle parole”.

C’è persino la prova che le radici del bilinguismo risalgono al grembo materno. Uno studio pubblicato l’anno scorso dalla professoressa di psicologia dell’Università della British Columbia Janet Werker e dai suoi colleghi ha scoperto che il ritmo della lingua di una madre aiuta a preparare il suo bambino allo sviluppo del linguaggio una volta che il bambino è nato. I neonati succhiavano di più un ciuccio collegato a un computer quando sentivano la lingua madre, hanno notato i ricercatori, indicando che stavano prestando attenzione. Se la madre parlava due lingue, i neonati mostravano uguale interesse per entrambe, ma se la madre ne parlava solo una, ignoravano la lingua sconosciuta.

Messaggio alla mamma: Quindi questo significa che dovresti legarti un iPod alla pancia e suonare un po’ di Mozart, o forse L’Etranger in francese? “Non credo che sappiamo abbastanza per dire se questo farà la differenza”, dice Kisilevsky. “La musica e la voce sono già spesso parte del nostro ambiente. Per quanto ne so, non c’è nulla che dimostri che fa la differenza se si ascolta Mozart o l’heavy metal.”

Un’accoglienza più calda per i pre-maturi
L’utero, dice il professore di Harvard Heidelise Als, è un ambiente così ideale per il nascituro che lasciarlo troppo presto può avere un impatto per tutta la vita, in particolare sui pre-maturi più piccoli, che affrontano un rischio maggiore di problemi fisici, psicologici e intellettuali.

Als ha trascorso gran parte della sua vita cercando di vedere, sentire e percepire il mondo attraverso gli occhi, le orecchie e la pelle fragile dei bambini prematuri. Per come la vede lei, questi piccoli nuovi arrivati sono fondamentalmente lanciati fuori da un bagno caldo e buio in un ambiente caotico di luci fluorescenti abbaglianti, superfici dure e suoni cacofonici, e il loro cervello non è ancora cablato per affrontarlo. Così Als sostiene il tentativo di ricreare, per quanto possibile, l’ambiente del grembo materno per i bambini pretermine nati in ospedale.

Per cominciare, è riuscita a convincere gli ospedali con cui lavora in tutto il mondo a tenere le luci basse nelle NICU, coprendo le incubatrici con una coperta per bloccare la luce, e utilizzando l’illuminazione per le procedure mediche. Inoltre, raccomanda di circondare i prematuri con un nido di coperte, di mantenere i livelli di rumore al minimo e semplicemente di mettere in primo piano i bisogni dei prematuri quando ci si prende cura di loro.

A lungo termine, Als vorrebbe vedere le NICU mantenute molto calde (almeno 25-27°C) e le incubatrici fare la fine del dodo. I bambini prematuri (anche quelli attaccati all’ossigeno) dovrebbero essere autorizzati a coccolarsi pelle a pelle con i loro genitori, crede, toccando o leccando la pelle della madre con le mani, la bocca e i piedi. Anche se è impossibile ricreare esattamente le condizioni nel grembo materno, Als sostiene, “possiamo fare molto meglio.”

Un grembo con vista?
Per rispondere finalmente alla domanda di Carly: Sì, è buio lì dentro. Un bambino non ancora nato, dice Als, sta fondamentalmente scrutando attraverso una nebbia di liquido amniotico in una grotta buia. È possibile che una luce brillante possa filtrare nell’utero ma, per il neonato, probabilmente significa la differenza tra fioco e più fioco.

Anche se il tuo feto non sta vedendo molto, sta sviluppando e perfezionando le “attrezzature” di cui ha bisogno per vedere. Da 23 a 25 settimane, i bulbi oculari del bambino sono formati e comincia a sbattere le palpebre. Altre cinque settimane circa e le sue pupille hanno cominciato a contrarsi in risposta a una luce brillante. Il bambino comincia ad esercitare questi muscoli visivi in preparazione per il momento in cui vedrà, dice Als. “Hanno un sacco di movimenti oculari e questi movimenti sono stati trovati essere molto importanti per lo sviluppo del cervello visivo.”

In effetti, Als crede che quando i feti nascono troppo presto, il loro cervello non è preparato per i segnali dai loro occhi da trasmettere nei lobi frontali del cervello. Teme che quando un bambino prematuro è costretto a vedere (così come toccare, annusare, gustare e sentire) troppo presto, la sovrastimolazione può portare ad aberrazioni nello sviluppo del cervello, forse in parte spiegando il fatto che i bambini nati prematuramente affrontare tassi più elevati di ADHD, difficoltà di apprendimento e altri disturbi.

Messaggio alla mamma: Il tuo bambino a termine si prenderà cura delle sue esigenze visive da solo, ma Als sta facendo del suo meglio per rendere le NICU un po’ più simili al grembo materno.

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