Nel 2015 Clean Water Action ha lanciato una nuova campagna per regolare il 1,2,3 TCP nell’acqua potabile della California. In particolare, abbiamo chiesto uno standard per l’acqua potabile, chiamato anche livello massimo di contaminazione o MCL di .005 ppb, che era il livello più basso a cui la sostanza chimica poteva essere rilevata. Abbiamo anche chiesto che la Dow Chemical e la Shell siano ritenute responsabili dei costi di trattamento dell’acqua, dato che hanno causato la contaminazione delle riserve idriche statali (vedi sotto). Nel dicembre 2017 abbiamo ottenuto un’importante vittoria quando lo standard è diventato legge. Inoltre, decine di sistemi idrici hanno fatto causa con successo alle due mega-aziende per recuperare i costi di trattamento, mentre i tentativi aziendali di contestare lo standard in tribunale sono falliti.
1,2,3-TCP: una tragedia che avrebbe potuto essere evitata
Negli anni ’40, le divisioni agricole della Dow Chemical e della Shell hanno iniziato a vendere due fumiganti per il suolo con i nomi commerciali di D-D e Telone per aiutare gli agricoltori a gestire i nematodi dannosi per le colture. Poiché i pesticidi hanno lo scopo di uccidere gli organismi viventi, sono per loro natura tossici. Tuttavia, una sostanza chimica in D-D e Telone era particolarmente tossica per gli esseri umani e persistente nell’ambiente – 1,2,3-TCP, o Tricloropropano (TCP).
Ironicamente, TCP non era l’ingrediente che uccideva i nematodi. Era invece un contaminante che si verificava nella fabbricazione dei fumiganti. Mentre era facilmente rimovibile prima che i prodotti andassero sul mercato, Dow e Shell scelsero invece di lasciarlo dentro e semplicemente – e ingannevolmente – lo registrarono come ingrediente attivo. In altre parole, hanno falsamente affermato che il contaminante era necessario all’efficacia dei loro prodotti. Questo nonostante il fatto che le compagnie avessero già prove scientifiche che la sostanza chimica era pericolosa per gli esseri umani.
Il TCP fu bandito dall’uso nei fumiganti del suolo negli anni ’90. A quel punto il D-D era stato tolto dal mercato e il Telone era stato riformulato. Tuttavia, poiché il prodotto chimico non si lega al suolo o si decompone facilmente nell’ambiente, gran parte di esso si è infiltrato nelle acque sotterranee nel corso dei decenni e ha contaminato i pozzi di acqua potabile. Migliaia di californiani bevevano e cucinavano con il TCP solo perché due aziende – che sapevano che era pericoloso e non necessario al loro prodotto – semplicemente non si preoccupavano di rimuoverlo.
Che cos’è l’1,2,3 -TCP?
1,2,3, TCP è un idrocarburo clorurato prodotto esclusivamente dall’uomo e comunemente usato come solvente industriale, pulitore e sgrassatore, nonché nella produzione di diluenti per vernici e sverniciatori. Il TCP è anche usato nella produzione di altri prodotti chimici, ed è così che è diventato un contaminante in due fumiganti del suolo comunemente usati in California per gestire i nematodi.
Perché i fumiganti contenenti TCP sono stati ampiamente usati in California, in particolare nelle contee di Kern, Tulare e Fresno, la contaminazione dei pozzi di acqua potabile è diventata diffusa in quelle parti dello stato.
Impatti sulla salute
Nel 1999, il TCP è stato aggiunto alla lista delle sostanze chimiche note allo Stato della California per causare il cancro. L’esposizione può avvenire bevendo o cucinando con acqua contaminata dal TCP e inalando il suo vapore (come durante la doccia o il lavaggio dei piatti). L’esposizione può avvenire anche per contatto cutaneo. Il contatto con concentrazioni molto alte di TCP può irritare o bruciare la pelle, il naso, gli occhi o la gola, e può causare sonnolenza o danni al fegato. In questa fase, sembra improbabile che il TCP si concentri nel cibo, come le piante e il pesce.
Nel 2009, l’Office of Environmental Health Hazard Assessment ha adottato un obiettivo di salute pubblica per il TCP nell’acqua potabile di 0,0007 parti per miliardo (ppb) – uno dei più rigorosi mai stabiliti nello stato – a causa di studi che mostrano che è estremamente tossico a bassi livelli. Un obiettivo di salute pubblica è il livello nell’acqua al quale non ci si aspetta alcun impatto significativo sulla salute pubblica. Non è uno standard applicabile.
Quanto è grande il problema?
Fino al 2013, i rilevamenti di 1,2,3-TCP in due o più campioni sono stati segnalati in 372 fonti attive e standby, appartenenti a 92 sistemi idrici in 17 contee. Con lo standard in vigore ora, i sistemi idrici pubblici con livelli della sostanza chimica superiori a 5 ppb devono trattare l’acqua. Purtroppo, questo non protegge le persone nelle aree colpite che si affidano a pozzi privati che possono essere contaminati, anche se l’ufficio del procuratore generale dello stato sta esplorando possibili vie legali per garantire che Dow e Shell forniscano qualche aiuto finanziario a tali comunità.