Tenant farming è un sistema di agricoltura in cui gli agricoltori coltivano colture o allevano bestiame su terreni in affitto. Era uno dei due sistemi agricoli emersi nel Sud dopo la guerra civile americana (1861-1865); l’altro sistema era la mezzadria. Il Sud in rovina economica, gli ex proprietari di piantagioni erano ora senza manodopera schiava e non avevano risorse per assumere lavoratori salariati. Cominciarono a dividere la loro terra e ad organizzare i tratti per essere coltivati con uno di questi due metodi. Nel 1860 c’erano poco meno di 700.000 fattorie nel Sud; nel 1910 la divisione delle ex piantagioni portò a più di tre milioni di fattorie.
Un contadino affittuario in genere poteva comprare o possedere tutto ciò di cui aveva bisogno per coltivare i raccolti; gli mancava la terra da coltivare. Il contadino affittava la terra, pagando il padrone in contanti o in raccolti. L’affitto era solitamente determinato su una base per acro, che tipicamente correva a circa un terzo del valore del raccolto. Alla fine del raccolto il proprietario della terra sarebbe stato pagato un terzo del valore del raccolto o avrebbe ricevuto un terzo del raccolto direttamente dal contadino. Mentre questo sistema era superiore a quello della mezzadria e molti mezzadri aspiravano a diventare fittavoli, il metodo aveva anche i suoi svantaggi. Gli affittuari si trovavano spesso in debito con il proprietario terriero. All’inizio di una stagione di semina, l’agricoltore si assicurava un credito di magazzino basato sulla resa prevista del raccolto. Se le condizioni erano scarse o i prezzi di mercato per il raccolto diminuivano, il contadino si indebitava con il negoziante e con il proprietario terriero (che spesso era la stessa persona). Un’altra conseguenza del fittavolo era il deterioramento della terra; dato che non gli apparteneva, molti contadini non erano motivati a fare un’ampia manutenzione o a fare miglioramenti, quindi le fattorie tendevano a deteriorarsi. Tuttavia alcuni fittavoli ebbero successo e alla fine si spostarono dalle terre affittate per acquistare i propri tratti. In generale, però, questo non fu il caso e il sistema, insieme alla mezzadria, si rivelò un fallimento.
Vedi anche: Ricostruzione, Mezzadria