La teoria dei luoghi è una teoria dell’udito che afferma che la nostra percezione del suono dipende da dove ogni frequenza componente produce vibrazioni lungo la membrana basilare. Secondo questa teoria, l’altezza di un suono, come una voce umana o un tono musicale, è determinata dai luoghi in cui la membrana vibra, sulla base di frequenze corrispondenti all’organizzazione tonotopica dei neuroni uditivi primari.
Più in generale, gli schemi che basano gli attributi della percezione uditiva sul tasso di accensione neurale in funzione del luogo sono noti come schemi rate-place.
La principale alternativa alla teoria del luogo è la teoria temporale, nota anche come teoria del tempo. Queste teorie sono strettamente legate al principio del volley o teoria del volley, un meccanismo attraverso il quale gruppi di neuroni possono codificare il tempo di una forma d’onda sonora. In tutti i casi, i modelli di sparo neurali nel tempo determinano la percezione dell’altezza. La combinazione conosciuta come la teoria del place-volley usa entrambi i meccanismi in combinazione, codificando principalmente le altezze basse tramite il modello temporale e le altezze alte tramite il modello rate-place. Ora si ritiene generalmente che ci siano buone prove per entrambi i meccanismi.
La teoria del luogo è di solito attribuita a Hermann Helmholtz, anche se è stato ampiamente creduto molto prima.
Esperimenti per distinguere tra la teoria del luogo e la teoria del tasso sono difficili da concepire, a causa della forte correlazione: grandi vibrazioni con basso tasso sono prodotte all’estremità apicale della membrana basilare mentre grandi vibrazioni con alto tasso sono prodotte all’estremità basale. I due possono essere controllati indipendentemente utilizzando impianti cocleari: impulsi con una gamma di velocità possono essere applicati tramite elettrodi distribuiti lungo la membrana. Gli esperimenti con i destinatari dell’impianto hanno mostrato che, a basse velocità di stimolazione, le valutazioni di tono su una scala di tono erano proporzionali al log della velocità di stimolazione, ma diminuivano anche con la distanza dalla finestra rotonda. A tassi più alti, l’effetto del tasso era più debole, ma l’effetto del luogo era forte.