Si distingue tra il tetto di volo operativo (chiamato anche “tetto di volo pratico”) e il tetto di volo assoluto. Il tetto di volo operativo (o pratico) è l’altitudine massima alla quale un aereo può svolgere correttamente le funzioni per le quali è stato progettato. Il massimale assoluto è ancora più alto del massimale pratico e corrisponde alla massima altitudine alla quale un aereo può mantenere il volo livellato, anche se, nel caso di aerei dotati di pressurizzazione della cabina, il massimale assoluto è anche l’altitudine alla quale il sistema di pressurizzazione della cabina non può più mantenere un livello sufficiente di ossigeno per i passeggeri e l’equipaggio, e dove il differenziale di pressione è così grande da mettere la cabina pressurizzata dell’aereo in alta pressione. La maggior parte degli aerei commerciali e d’affari (aerei di linea e jet privati) hanno un soffitto di volo assoluto di circa 12.800 metri (42.000 piedi), mentre alcuni jet d’affari possono raggiungere i 15.850 metri (52.000 piedi).
Il termine per “soffitto di volo operativo” è soffitto di servizio. Per questo motivo, in molte occasioni, alcuni ispanofoni usano il termine “techo de servicio”, ma “techo de servicio” è un calco illegittimo dall’inglese, i termini corretti in spagnolo per tradurre correttamente il tetto di servizio sono “techo de vuelo operativo” o “techo de vuelo práctico”.