Quando gli studenti di medicina fanno la loro prima rotazione in pediatria, viene detto loro che i bambini non sono piccoli adulti. Sono una specie diversa! I bambini rispondono in modo diverso alla dieta e ai farmaci rispetto agli adulti. Ora stiamo imparando che la stessa situazione può prevalere per coloro che hanno più di 90 anni. Anche loro sono una specie diversa. E sono il segmento in più rapida crescita della popolazione nordamericana. Grazie al 90+ Study in corso, diretto dalla dottoressa Claudia Kawas dell’Università della California, questi nonagenari sono pronti a insegnarci come invecchiare in modo sano. Tutto è iniziato nel 1981, quando circa 14.000 residenti di una comunità di pensionati allora conosciuta come “Leisure World” in California hanno compilato questionari dettagliati sulla loro dieta, attività, assunzione di vitamine e storia medica. Circa vent’anni dopo, la dottoressa Kawas e il suo staff ottennero una sovvenzione di 6 milioni di dollari dal National Institutes of Health per rintracciare i soggetti che avevano compilato i questionari. Riuscirono a trovarne 1600 che avevano superato i 90 anni e li arruolarono in uno studio che prevedeva esami fisici e test cognitivi ogni sei mesi. L’obiettivo era quello di ricavare informazioni sui fattori che contribuivano alla loro longevità.
Alcuni dei dati raccolti non erano sorprendenti. Il fumo ovviamente accorciava l’aspettativa di vita. Oltre il 40% delle persone di 90 anni e più soffre di demenza, mentre quasi l’80% è disabile; entrambe le condizioni sono più comuni nelle donne che negli uomini. Una media di 15 minuti di esercizio al giorno fa la differenza, mentre 45 minuti sono ottimali. Esercitarsi di più non ha permesso un beneficio maggiore. Mantenersi attivi in modi non fisici, come socializzare, giocare a giochi da tavolo e frequentare club del libro, era anche associato a una vita più lunga. Lo stesso vale per l’assunzione di alcol. Le persone che bevevano fino a due drink al giorno vivevano più a lungo dei non bevitori. Non c’era niente di speciale nel vino rosso, qualsiasi tipo di alcol aveva lo stesso effetto. Anche quantità moderate di caffè erano collegate alla longevità. Ma ci sono stati alcuni risultati sorprendenti. L’assunzione di integratori alimentari, sia vitamine o integratori di calcio, non ha aumentato la longevità. Il peso, tuttavia ha fatto. Non in un modo atteso però. La magrezza non era buona, le persone che erano in sovrappeso nei loro 70 anni vivevano più a lungo delle persone normali o sottopeso.
Forse la scoperta più sorprendente è stata che il 40 per cento delle volte, ciò che sembrava essere la malattia di Alzheimer nelle persone oltre i 90 anni in realtà non lo era. I partecipanti allo studio hanno accettato di donare il loro cervello per la ricerca dopo la loro morte e i ricercatori hanno scoperto che molti hanno mostrato prove di colpi microscopici piuttosto che le caratteristiche placche e grovigli neurofibri associati con la malattia di Alzheimer. Che cosa ha causato questi colpi rimane un mistero, ma paradossalmente erano più probabilità di essere trovato in soggetti che avevano bassa pressione sanguigna. Le persone nei loro 90 anni possono avere vasi sanguigni intasati e stretti e possono avere il problema di non ottenere abbastanza sangue attraverso i vasi al cervello. Se la pressione sanguigna è troppo bassa, potrebbe causare mini ictus a causa della mancanza di ossigeno e questo può causare il deterioramento del tessuto cerebrale. Un altro esempio del fatto che i nonagenari non sono solo “vecchi adulti”.