Dal momento della sua morte nel 1865 al 200° anniversario della sua nascita, il 12 febbraio 2009, non c’è mai stato un decennio in cui l’influenza di Abraham Lincoln non si sia fatta sentire. Eppure non è stata una storia liscia, che si è sviluppata, ma una narrazione frastagliata piena di contese e revisionismo. L’eredità di Lincoln si è spostata più e più volte man mano che gruppi diversi lo hanno interpretato. Nordisti e sudisti, neri e bianchi, élite della costa orientale e occidentali delle praterie, liberali e conservatori, religiosi e laici, studiosi e divulgatori, tutti hanno ricordato un Lincoln talvolta sorprendentemente diverso. È stato innalzato da entrambe le parti del Movimento della Temperanza; invocato a favore e contro l’intervento federale nell’economia; annunciato dagli anticomunisti, come il senatore Joseph McCarthy, e dai comunisti americani, come quelli che si unirono alla Abraham Lincoln Brigade nella lotta contro il governo fascista spagnolo negli anni Trenta. Lincoln è stato usato per giustificare il sostegno a e contro le incursioni nelle libertà civili, ed è stato proclamato sia un vero che un falso amico degli afro-americani. Era in fondo un “uomo progressista” la cui morte fu una “calamità indicibile” per gli afroamericani, come Frederick Douglass insistette nel 1865? O era “l’incarnazione… della tradizione americana del razzismo”, come lo scrittore afroamericano Lerone Bennett Jr. ha cercato di documentare in un libro del 2000?
Si sostiene spesso che la reputazione duratura di Lincoln è il risultato del suo martirio. E certamente l’assassinio, che avvenne il Venerdì Santo, lo spinse ad altezze reverenziali. Parlando ad una commemorazione all’Athenaeum Club di New York City il 18 aprile 1865, tre giorni dopo la morte di Lincoln, Parke Godwin, editore dell’Evening Post, riassunse lo stato d’animo prevalente. “Nessuna perdita è stata paragonabile alla sua”, disse Godwin. “Mai nella storia dell’umanità c’è stata un’espressione così universale, così spontanea, così profonda del lutto di una nazione”. Fu il primo presidente americano ad essere assassinato, e le ondate di dolore toccarono ogni tipo di quartiere e ogni classe, almeno nel Nord. Ma lo shock per l’omicidio spiega solo una parte dell’onda di lutto. È difficile immaginare che l’assassinio di James Buchanan o Franklin Pierce avrebbe avuto lo stesso impatto sulla psiche nazionale. Il livello di dolore rifletteva chi era Lincoln e cosa era arrivato a rappresentare. “Attraverso tutta la sua funzione pubblica”, disse Godwin, “brillava il fatto che era un uomo saggio e buono…. nostro leader supremo – il nostro consigliere più sicuro – il nostro amico più saggio – il nostro caro padre.”
Non tutti erano d’accordo. I Democratici del Nord erano stati profondamente contrari alla sospensione dell’habeas corpus di Lincoln in tempo di guerra, che aveva portato all’imprigionamento senza processo di migliaia di sospetti traditori e contestatori di guerra. Sebbene Lincoln avesse avuto cura di procedere costituzionalmente e con moderazione, i suoi oppositori decantarono il suo governo “tirannico”. Ma sulla scia dell’assassinio anche i suoi critici tacquero.
In gran parte del Sud, naturalmente, Lincoln era odiato, anche da morto. Anche se Robert E. Lee e molti sudisti espressero rammarico per l’omicidio, altri lo videro come un atto della Provvidenza, e lanciarono John Wilkes Booth come l’audace assassino di un tiranno americano. “Tutto l’onore a J. Wilkes Booth”, scrisse la diarista sudista Kate Stone (riferendosi anche al simultaneo, anche se non fatale, attacco al Segretario di Stato William Seward): “Che torrenti di sangue Lincoln ha fatto scorrere, e come Seward lo ha aiutato nel suo lavoro sanguinoso. Non posso essere dispiaciuto per il loro destino. Se lo meritano. Hanno raccolto la loro giusta ricompensa.”
Quattro anni dopo la morte di Lincoln, il giornalista del Massachusetts Russell Conwell trovò una diffusa e persistente amarezza verso Lincoln nei dieci ex stati confederati che Conwell visitò. “Ritratti di Jeff Davis e Lee sono appesi in tutti i loro salotti, decorati con bandiere confederate”, scrisse. “Fotografie di Wilkes Booth, con le ultime parole di grandi martiri stampate sui bordi; effigi di Abraham Lincoln appese al collo… adornano i loro salotti”. La ribellione qui “sembra non essere ancora morta”, concluse Conwell.
Da parte loro, i dolori di perdita degli afro-americani si tingevano di paura per il loro futuro. Pochi promossero l’eredità di Lincoln con più passione del critico-ammiratore Frederick Douglass, la cui frustrazione per la presidenza di Andrew Johnson continuava a crescere. Lincoln era “un uomo progressista, un uomo umano, un uomo onorevole e nel cuore un uomo antischiavista”, scrisse Douglass nel dicembre 1865. “Suppongo… se Abraham Lincoln fosse stato risparmiato per vedere questo giorno, il negro del Sud avrebbe avuto più speranza di affrancamento”. Dieci anni dopo, all’inaugurazione del Freedmen’s Memorial a Washington, D.C., Douglass sembrò ritrattare queste parole, definendo Lincoln “preminentemente il presidente dei bianchi” e i neri americani “al massimo solo i suoi figliastri”. Ma lo scopo di Douglass quel giorno era quello di bucare il sentimentalismo dell’occasione e di criticare l’abbandono della Ricostruzione da parte del governo. E negli ultimi decenni della sua lunga vita Douglass invocò ripetutamente Lincoln per incarnare lo spirito del progresso razziale.
Le preoccupazioni di Douglass sull’America si rivelarono profetiche. Negli anni 1890, con il fallimento della Ricostruzione e l’avvento di Jim Crow, l’eredità dell’emancipazione di Lincoln era in rovina. La riconciliazione regionale – il risanamento della frattura tra Nord e Sud – aveva soppiantato l’impegno della nazione per i diritti civili. Nel 1895, in un raduno di soldati dell’Unione e della Confederazione a Chicago, i temi della schiavitù e della razza furono messi da parte in favore di un focus sulla riconciliazione Nord-Sud. Mentre si avvicinava il centenario della nascita di Lincoln nel 1909, le relazioni razziali nel paese stavano raggiungendo il nadir.
Nell’agosto del 1908, scoppiarono dei disordini nella città natale di Lincoln, Springfield, Illinois, dopo che una donna bianca, Mabel Hallam, affermò di essere stata violentata da un uomo nero del posto, George Richardson. (Venerdì 14 agosto, duemila uomini e ragazzi bianchi iniziarono ad attaccare gli afroamericani e ad appiccare il fuoco alle aziende nere. “Lincoln vi ha liberato”, si sentirono urlare i rivoltosi. “Vi mostreremo qual è il vostro posto”. La notte successiva, la folla si avvicinò al negozio di William Donnegan, un calzolaio afroamericano di 79 anni che aveva fatto stivali per Lincoln e nel cui negozio di barbiere del fratello Lincoln era solito mescolarsi agli afroamericani. Dando fuoco al negozio di Donnegan, la folla trascinò il vecchio fuori e lo colpì con dei mattoni, poi gli tagliò la gola. Ancora vivo, fu trascinato dall’altra parte della strada nel cortile di una scuola. Lì, non lontano da una statua di Abraham Lincoln, fu issato su un albero e lasciato a morire.
Orrore per i resoconti di tale brutta violenza, un gruppo di attivisti di New York City formò il National Negro Committee, presto ribattezzato NAACP, con un giovane studioso di nome W.E.B. Du Bois come direttore della pubblicità e della ricerca. Fin dall’inizio, la missione dell’organizzazione era intrecciata con quella di Lincoln, come chiarisce una delle sue prime dichiarazioni: “Abraham Lincoln ha iniziato l’emancipazione del negro americano. La National Association for the Advancement of Colored People si propone di completarla.”
Il centenario della nascita di Lincoln ha segnato la più grande commemorazione di qualsiasi persona nella storia americana. Fu coniato il penny di Lincoln, la prima moneta con l’immagine di un presidente americano, e a Washington si parlò di un grande monumento a Lincoln da erigere nella capitale della nazione. In tutto il paese, e in molte nazioni del mondo, il 16° presidente americano fu esaltato. Un editoriale del London Times dichiarò: “Insieme a Washington, Lincoln occupa una vetta alla quale nessuna terza persona è in grado di arrivare”. Il comandante della marina brasiliana ordinò un saluto di 21 cannoni “in omaggio alla memoria di quel nobile martire della morale e dell’amore per il prossimo”. Gli ex stati della Confederazione, che meno di 50 anni prima avevano gioito per la morte di Lincoln, ora rendevano omaggio al leader che aveva riunificato la nazione. W. C. Calland, un funzionario statale del Missouri, che durante la guerra civile era stato uno stato di confine che aveva contribuito con 40.000 truppe alla causa confederata, contenne a malapena il suo stupore in un memorandum che riportava i festeggiamenti: “Forse nessun evento avrebbe potuto raccogliere intorno a sé tanto sentimento patriottico nel Sud quanto il compleanno di Abraham Lincoln….I veterani confederati tennero servizi pubblici e diedero pubblica espressione al sentimento, che se ‘Lincoln fosse vissuto’ i giorni della ricostruzione avrebbero potuto essere ammorbiditi e l’era dei buoni sentimenti inaugurata prima.”
Nella maggior parte dell’America le celebrazioni furono completamente segregate, anche a Springfield, dove i neri (con l’eccezione di un invito declinato a Booker T. Washington) furono esclusi da una sfolgorante cena di gala. Come riportato dal Chicago Tribune, “sarà un affare bianco dall’inizio alla fine”. Dall’altra parte della città, all’interno di una delle più importanti chiese nere di Springfield, gli afroamericani si sono incontrati per la loro celebrazione. “Noi di colore amiamo e veneriamo la memoria di Lincoln”, ha detto il reverendo L. H. Magee. “Il suo nome è sinonimo di libertà di moglie, marito e figli, e della possibilità di vivere in un paese libero, senza paura dell’acchiappaschiavi e dei suoi segugi”. Riferendosi alla “sacra polvere del grande emancipatore” che giace nel cimitero Oak Ridge di Springfield, Magee ha invitato i neri di tutta l’America a fare pellegrinaggi alla tomba di Lincoln. E gettò il suo sguardo in avanti di cento anni – al bicentenario del 2009 – e immaginò una celebrazione di Lincoln “da parte dei pronipoti di coloro che celebrano questo centenario”. In quell’anno lontano, ha predetto Magee, “il pregiudizio sarà stato bandito come un mito e relegato ai giorni bui della ‘stregoneria di Salem’. “
Una notevole eccezione alla regola delle commemorazioni segregate ebbe luogo nel Kentucky, dove il presidente Theodore Roosevelt, da sempre ammiratore di Lincoln, presiedette una drammatica cerimonia nella vecchia casa di Lincoln. La capanna natale di Lincoln, di dubbia provenienza, era stata acquistata da promotori che l’avevano esposta in tutto il paese. Ora lo stato, con l’appoggio del Congresso, progettava di ricostruirla nel suo sito originale, su una collinetta sopra la Sinking Spring che aveva originariamente attirato Thomas Lincoln, il padre del presidente, nella proprietà. La fattoria di 110 acri sarebbe diventata il “bene comune della nazione”, fu dichiarato, un crocevia che collegava l’intero paese.
Settemila persone si presentarono per l’inaugurazione, compreso un certo numero di afro-americani, che si mescolarono tra gli altri senza alcun pensiero di separazione. Quando Roosevelt iniziò il suo discorso, saltò su una sedia e fu accolto da applausi. “Con il passare degli anni”, disse con la sua voce frizzante ed eccitante, “…tutta questa nazione crescerà per sentire un particolare senso di orgoglio nel più potente degli uomini potenti che hanno dominato i giorni potenti; l’amante del suo paese e di tutta l’umanità; l’uomo il cui sangue fu versato per l’unione del suo popolo e per la libertà di una razza: Abraham Lincoln”. La cerimonia nel Kentucky annunciava la possibilità che la riconciliazione nazionale e la giustizia razziale procedessero di pari passo. Ma non sarebbe stato così, come l’inaugurazione del Lincoln Memorial a Washington, D.C. 13 anni dopo avrebbe reso tutto troppo chiaro.
I membri della commissione del Lincoln Memorial – creata dal Congresso nel 1911 – vedevano il monumento non solo come un tributo al 16° presidente ma anche come un simbolo di una nazione riunificata. Con i nordisti e i sudisti che avevano combattuto fianco a fianco nella guerra ispano-americana del 1898 e di nuovo nella prima guerra mondiale, era il momento, secondo loro, di mettere da parte le differenze settoriali una volta per tutte. Questo significava che il Lincoln onorato sul National Mall non doveva essere l’uomo che aveva distrutto militarmente il Sud o aveva schiacciato l’istituzione della schiavitù, ma il preservatore dell’Unione. “Sottolineando la sua salvezza dell’Unione si fa appello a entrambe le sezioni”, scrisse Royal Cortissoz, autore dell’iscrizione che sarebbe stata incisa all’interno dell’edificio finito dietro la scultura di Daniel Chester French, alta quasi 6 metri, di Lincoln seduto. “Non dicendo nulla sulla schiavitù si evita lo sfregamento di vecchie piaghe.”
Due presidenti americani – Warren G. Harding e William Howard Taft – presero parte alla cerimonia di inaugurazione il 30 maggio 1922, e gli altoparlanti sul tetto del memoriale trasmisero i festeggiamenti attraverso il Mall. Gli ospiti neri erano seduti in una “sezione colorata” a lato. I commissari avevano incluso un oratore nero nel programma; non volendo un attivista che potesse sfidare il pubblico prevalentemente bianco, avevano scelto Robert Russa Moton, il mite presidente del Tuskegee Institute, e gli avevano chiesto di presentare il suo testo in anticipo per la revisione. Ma in quello che si rivelò essere il discorso più potente della giornata, Moton mise in evidenza l’eredità emancipazionista di Lincoln e sfidò gli americani a vivere all’altezza della loro vocazione ad essere un popolo di “uguale giustizia e uguali opportunità”
Nei giorni seguenti, il discorso di Moton passò quasi del tutto sotto silenzio. Persino il suo nome fu cancellato dalla cronaca – nella maggior parte dei resoconti Moton fu indicato semplicemente come “un rappresentante della razza”. Gli afroamericani di tutto il paese erano indignati. Il Chicago Defender, un settimanale afroamericano, sollecitò un boicottaggio del Lincoln Memorial finché non fosse stato dedicato adeguatamente al vero Lincoln. Non molto tempo dopo, in un grande raduno di fronte al monumento, il vescovo E.D.W. Jones, un leader religioso afroamericano, insistette che “l’immortalità del grande emancipatore non risiede nella sua conservazione dell’Unione, ma nel suo dare la libertà ai negri d’America.”
Nei decenni successivi, il Lincoln Memorial è stato teatro di molti momenti drammatici della storia. Una fotografia del presidente Franklin D. Roosevelt scattata al memoriale il 12 febbraio 1938, lo mostra appoggiato a un addetto militare, con la mano sul cuore. “Non so a quale partito apparterrebbe Lincoln se fosse vivo”, disse Roosevelt due anni dopo. “Le sue simpatie e i suoi motivi di campionato dell’umanità stessa lo hanno reso per tutti i secoli a venire la legittima proprietà di tutti i partiti – di ogni uomo e donna e bambino in ogni parte della nostra terra”. Il 9 aprile 1939, dopo che le fu negato l’uso della Constitution Hall di Washington a causa della sua razza, il grande contralto Marian Anderson fu invitato a cantare al Lincoln Memorial. Settantacinque mila persone, bianche e nere, si riunirono al monumento per un concerto emozionante che collegò ulteriormente la memoria di Lincoln al progresso razziale. Tre anni dopo, durante i giorni tristi della Seconda Guerra Mondiale, quando sembrava che gli alleati potessero perdere la guerra, la memoria di Lincoln servì come una potente forza di incoraggiamento nazionale. Nel luglio 1942, su un palco all’aperto in vista del Lincoln Memorial, ebbe luogo una potente esecuzione del “Lincoln Portrait” di Aaron Copland, con Carl Sandburg che leggeva le parole di Lincoln, tra cui “noi qui siamo fermamente decisi che questi morti non saranno morti invano.”
Nel 1957, un ventottenne Martin Luther King Jr. venne al Lincoln Memorial per aiutare a guidare una protesta per i diritti di voto dei neri. “Lo spirito di Lincoln vive ancora”, aveva proclamato prima della protesta. Sei anni dopo, nel 1963, tornò per la Marcia su Washington. Il giorno di agosto era luminoso e soleggiato, e più di 200.000 persone, bianche e nere, convergevano sul Mall di fronte al Lincoln Memorial. Il discorso di King definì la Proclamazione di Emancipazione di Lincoln “un faro di speranza per milioni di schiavi negri che erano stati sfregiati dalla fiamma dell’ingiustizia appassita”. Ma non era sufficiente, continuò, semplicemente glorificare il passato. “Cento anni dopo dobbiamo affrontare il tragico fatto che il negro non è ancora libero….è ancora tristemente paralizzato dalle manette della segregazione e dalla catena della discriminazione”. E poi disse alla folla estasiata: “Ho un sogno”. L’autore e critico letterario del New York Times Richard Bernstein definì in seguito le parole di King “il pezzo più importante dell’oratoria americana dopo il discorso di Gettysburg di Lincoln”.
Solo tre mesi dopo il discorso, il presidente John F. Kennedy sarebbe stato assassinato, inaugurando un periodo di dolore nazionale non dissimile da quello successivo all’omicidio di Lincoln. Riecheggiando anche il secolo precedente, gli sforzi di Kennedy per promuovere i diritti civili avevano spinto alcuni a piangerlo come il “secondo emancipatore”. A. Philip Randolph, che aveva organizzato la Marcia su Washington, dichiarò che era giunto il momento di completare “questo affare incompiuto della democrazia americana per il quale sono morti due presidenti.”
Per affrontare un profondo bisogno di guarigione e unità nazionale, la vedova di JFK, Jacqueline Kennedy – consultandosi con altri membri della famiglia e con i pianificatori ufficiali – decise di modellare il funerale del marito ucciso su quello di Lincoln. Il feretro del presidente fu deposto nella East Room della Casa Bianca, e più tardi fu portato nella Great Rotunda del Campidoglio e appoggiato sul catafalco usato al funerale di Lincoln. Durante la loro processione finale verso il cimitero nazionale di Arlington, le auto funebri passarono riverentemente vicino al Lincoln Memorial. Una delle immagini più toccanti di quell’epoca fu una vignetta politica disegnata da Bill Mauldin, che ritraeva la statua di Lincoln piegata nel dolore.
Nel quasi mezzo secolo successivo, la reputazione di Lincoln è stata attaccata da varie parti. Malcolm X ruppe con la lunga tradizione di ammirazione afroamericana per Lincoln, dicendo nel 1964 che aveva fatto “più per ingannare i negri di qualsiasi altro uomo nella storia”. Nel 1968, indicando chiari esempi del pregiudizio razziale di Lincoln, Lerone Bennett Jr. chiese sulla rivista Ebony: “Abe Lincoln era un suprematista bianco? (Gli anni ’60 e ’70 erano un periodo in cui le icone di tutti i tipi, specialmente i grandi leader del passato, venivano distrutte, e Lincoln non faceva eccezione. Vecchie argomentazioni emersero che non gli era mai importato veramente dell’emancipazione, che era in fondo un opportunista politico. I libertari dei diritti degli Stati hanno criticato la sua gestione aggressiva della guerra civile, i suoi assalti alle libertà civili e la sua aggrandimento del governo federale.
In particolare, l’abuso percepito dell’amministrazione Nixon del potere esecutivo durante la guerra del Vietnam ha sollecitato paragoni poco lusinghieri con le misure belliche di Lincoln. Alcuni studiosi, tuttavia, hanno respinto tali paragoni, notando che Lincoln fece con riluttanza ciò che riteneva necessario per preservare la Costituzione e la nazione. Lo storico Arthur Schlesinger Jr. scrisse nel 1973 che, poiché la guerra del Vietnam non aveva raggiunto lo stesso livello di crisi nazionale, Nixon “ha cercato di stabilire come un normale potere presidenziale quello che i presidenti precedenti avevano considerato come un potere giustificato solo da emergenze estreme. . . . Egli non confessa, come Lincoln, di dubitare della legalità del suo corso.”
Decenni dopo, un’altra guerra avrebbe nuovamente portato in primo piano l’eredità di Lincoln. Poco dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, il presidente George W. Bush si rivolse al Congresso con parole evocative dei commenti di Lincoln all’inizio della guerra civile: “Il corso di questo conflitto non è noto”, disse Bush, “ma il suo esito è certo. Libertà e paura, giustizia e crudeltà, sono sempre state in guerra, e sappiamo che Dio non è neutrale tra loro”. Come nell’era del Vietnam, le successive controversie sulla condotta della Casa Bianca nella guerra al terrorismo – come l’uso di intercettazioni segrete e la detenzione di “combattenti nemici” senza processo – hanno provocato un altro giro di dibattiti sui poteri presidenziali e sui precedenti creati da Lincoln.
Nonostante queste persistenti controversie, Lincoln è sempre stato considerato uno dei tre più grandi presidenti degli Stati Uniti, insieme a George Washington e Franklin D. Roosevelt. E anche se molti afroamericani hanno perso la loro venerazione per lui nel corso dei decenni, le recenti dichiarazioni del presidente Barack Obama e altri suggeriscono un rinnovato apprezzamento. Sono stati i neri americani, dopo tutto, a rifiutarsi di rinunciare all’eredità emancipazionista di Lincoln anche quando i bianchi americani volevano dimenticarla. E se Lincoln condivideva il pregiudizio razziale del suo tempo, è anche vero che la sua visione crebbe significativamente negli anni della sua presidenza. Fu “il primo grande uomo con cui ho parlato liberamente negli Stati Uniti”, scrisse Frederick Douglass, “che in nessun caso mi ha ricordato la differenza tra lui e me, la differenza di colore”
E tuttavia, come Bennett e altri hanno giustamente insistito, il Lincoln delle prime generazioni di neri era anche in parte una figura mitica: i suoi stessi pregiudizi razziali passavano troppo alla leggera, anche se il ruolo degli afroamericani nell’emancipazione non veniva sottolineato. In una serie di editoriali del 1922 per la rivista della NAACP, Crisis, W.E.B. Du Bois sottolineò l’importanza di togliere Lincoln dal suo piedistallo per porre l’attenzione sulla necessità di un progresso continuo. Ma Du Bois rifiutò di rifiutare Lincoln nel processo. “Le cicatrici, le manie e le contraddizioni dei Grandi non diminuiscono, ma aumentano il valore e il significato della loro lotta verso l’alto”, scrisse. Di tutte le grandi figure del XIX secolo, “Lincoln è per me il più umano e amabile. E lo amo non perché era perfetto, ma perché non lo era eppure ha trionfato”. In un saggio del 2005 sulla rivista Time, Obama ha detto più o meno la stessa cosa: “Sono pienamente consapevole delle sue limitate opinioni sulla razza. Ma… nel mezzo della tempesta oscura della schiavitù e delle complessità di governare una casa divisa, in qualche modo ha mantenuto la sua bussola morale ferma e fedele”
Lincoln rimarrà sempre il presidente che ha contribuito a distruggere la schiavitù e a preservare l’Unione. Con testardaggine, cautela e uno squisito senso del tempo, si è impegnato quasi fisicamente con la storia che si stava svolgendo. Deriso da alcuni come un opportunista, era in realtà un artista, che rispondeva agli eventi come lui stesso cambiava nel tempo, permettendosi di crescere in un vero riformatore. Giudicato come un semplice burlone, incompetente, poco serio, era in realtà l’attore più serio sulla scena politica. Era politicamente astuto, e aveva una lunga visione della storia. E sapeva quando colpire per ottenere i suoi fini. Solo per il suo lavoro a favore del 13° emendamento, che abolì la schiavitù negli Stati Uniti, si è guadagnato un posto permanente nella storia della libertà umana.
Inoltre, era un uomo di pazienza che rifiutava di demonizzare gli altri; una persona di mezzo che poteva costruire ponti attraverso gli abissi. Qui potrebbe trovarsi una delle sue più importanti eredità: il suo incrollabile desiderio di riunire il popolo americano. Nel Grant Park di Chicago, la notte in cui è stato dichiarato vincitore delle elezioni del 2008, Obama ha cercato di catturare questo sentimento, citando dal primo discorso inaugurale di Lincoln: “Non siamo nemici, ma amici…. Anche se la passione può aver teso, non deve rompere i nostri legami di affetto.”
E con l’inaugurazione del primo presidente afro-americano della nazione, ricordiamo che, nel 1864, con lo sforzo bellico dell’Unione che andava male, il governo nazionale avrebbe potuto essere tentato di sospendere le prossime elezioni. Non solo Lincoln insistette che si svolgessero, ma puntò la sua campagna su una piattaforma controversa che chiedeva il XIII Emendamento, disposto a rischiare tutto in suo favore. Quando a novembre ottenne una vittoria schiacciante, ottenne un mandato per portare avanti il suo programma. “Se la ribellione potesse costringerci a rinunciare o rimandare un’elezione nazionale”, parlò a una folla riunita dalla finestra della Casa Bianca, “potrebbe giustamente affermare di averci già conquistato e rovinato…. ha dimostrato che il governo di un popolo può sostenere un’elezione nazionale, nel mezzo di una grande guerra civile.”
In tutto il mondo, i governi sospendono abitualmente le elezioni, citando la giustificazione di una “emergenza nazionale”. Eppure Lincoln stabilì un precedente che avrebbe garantito il diritto di voto del popolo americano durante le successive guerre e depressioni economiche. Anche se la nostra comprensione di lui è più sfumata di una volta, e siamo più in grado di riconoscere i suoi limiti così come i suoi punti di forza, Abraham Lincoln rimane il grande esempio di leadership democratica, secondo la maggior parte dei criteri, veramente il nostro più grande presidente. Kunhardt III è coautore del libro del 2008 Looking for Lincoln e borsista del Bard Center.
