Da quando la rubrica Legends ha iniziato ad alternare hot rodders famosi e hot rods famosi, abbiamo messo in mostra la ZZ Top Eliminator Coupe e la “Kookie” T di Norm Grabowski, entrambe portate alla ribalta dai media mainstream. Così, sono stati acclamati non solo dagli appassionati di auto ma dal pubblico in generale. Sono diventati parte della cultura popolare.
Il leggendario hot rod di questo mese ha seguito un percorso simile alla fama. L’iconico coupé a tre finestre della Ford del ’34, nero e fiammato, noto come California Kid, è stato costruito dallo straordinario costruttore di auto Peter Chapouris. La fortuna volle che il Kid si guadagnasse la celebrità nazionale recitando in un film della settimana della ABC del 1974, “The California Kid”, che presentava un Martin Sheen in giacca di pelle e pomposo nei panni del fuorilegge che arrivava in città con un preoccupante hot rod.
Ma la storia dell’auto è più sfumata di una svolta nel film. Coinvolge un T-bucket abbandonato, la coupé concomitante del ’34 di un amico e probabilmente la più famosa copertina della rivista Street Rod degli anni ’70.
Il defunto Pete Chapouris è stato ossessionato dalle auto per tutta la sua vita, specialmente dai rods e dai costumi. Nei primi anni ’70 Chapouris possedeva un T-bucket, ispirato dai “secchi” di Grabowski e Tommy Ivo. Ma voleva un’auto “vera”, una che richiamasse il decennio formativo dell’hot rodding, gli anni ’50.
Un amico di Chapouris, il pilota locale di drag racer e rodder Randy Troxel, fece una soffiata a Pete su una tre finestre completa del ’34 nascosta in un garage vicino. Dopo alcuni giorni di contrattazione, Chapouris possedeva la coupé; l’ha portata a casa il giorno di Capodanno del 1972. Pete vendette prontamente il T-bucket, ma non prima di aver rubato il gruppo propulsore per la coupé. Per coincidenza, pochi mesi dopo trasformò la passione in una professione quando fu assunto al famoso Blair’s Speed Shop di Pasadena.
Il lavoro sulla coupé iniziò immediatamente, con il team di Blair’s che aiutava dopo l’orario di lavoro. Il motorista di Blair, Buddy Lotsberg, ha dato vita al motore Ford 302c.i. Dale Caulfield ha sistemato la carrozzeria e la vernice, nera tradizionale, accentata da un lavoro alla fiamma di Manuel Reyes.
Entra il giornalista Gray Baskerville, uno scrittore di Rod & Custom che è venuto a visitare il progetto ’34, portando con sé il collega di R&C Jim “Jake” Jacobs. Jacobs era un importante costruttore di hot rod della vecchia scuola che aveva passato del tempo a lavorare con Ed Roth prima di unirsi a Rod & Custom. Jake stava lavorando su una coupé del ’34, una versione senza parafanghi di colore giallo brillante.
Per fortuna, R&C stava progettando un numero sull’arte del top chopping. La ’34 di Jake fu completata un paio di mesi dopo la coupé di Chapouris, così l’editore Tom Medley e il redattore Bud Bryan decisero di accoppiare le due in copertina.
L’immagine di copertina mostrava le coupé di fronte a un fienile intemperie, con polli e capre che vagavano in primo piano e una modella attraente con un’espressione perplessa. Il trafiletto in alto gridava: “Chopped Top Issue”. Un altro trafiletto chiedeva: “Le coupe sono per i polli?”. E Stroker McGurk tirò fuori un blocco da disegno per “tagliare” la testata Rod & Custom (per lo sgomento dei dirigenti della Petersen Publishing).
La copertina fu un successo da edicola e cambiò le carriere di Chapouris e Jacobs. Ha anche posizionato la coupé nera per la cavalcata verso l’immortalità catturando l’attenzione del produttore cinematografico Howie Horowitz, che era alla ricerca di un’auto per svolgere un ruolo chiave in un film di Martin Sheen. A soli quattro giorni dalle riprese, Horowitz vide la copertina della R&C. Chiamò immediatamente Pete. La mattina dopo Pete e Jake si sono diretti agli Universal Studios. Alla fine della giornata, “The California Kid” si era guadagnato un ruolo da protagonista.
Una recente chiacchierata con Jim Jacobs ha rivelato interessanti dettagli sull’esperienza delle riprese. “I produttori ci hanno detto in anticipo”, ha ricordato Jacobs, “che se ci teniamo alla macchina, sarete sul set tutti i giorni delle riprese. Ho dovuto fare da babysitter all’auto e proteggerla dalla troupe. Per dimostrarlo, l’unico giorno in cui sono mancato, hanno piegato un cerchione, fatto scoppiare una gomma e rovinato una pedana!”
Jacobs ha anche rivelato un paio di chicche cinematografiche. Il Ford V8 della coupé era accoppiato ad un automatico, ma il rombo che si sente sullo schermo è in realtà quello di una Corvette big-block con quattro marce.
I dirigenti del film volevano anche un’auto davvero “sexy”, e la coupé non ha sempre soddisfatto le loro aspettative. In una scena, Sheen viene fermato da un poliziotto che chiede di vedere il motore. Sheen apre il cofano. La telecamera zooma sul motore – e rivela non il 302, ma il motore Chevy a quattro carboidrati del famoso coupé giallo di “American Graffiti”. Licenza creativa?
“Il film ha mostrato un hot rod tradizionale a un pubblico nazionale”, ha detto Jake, “e mostrandolo ha attirato l’interesse per l’hot rodding. Ma più di questo, le due auto insieme e la copertina di Rod & Custom hanno contribuito a costruire l’entusiasmo per gli street rod e il crescente aftermarket, di cui Chapouris e io siamo stati presto membri: abbiamo lanciato Pete & Jake’s Hot Rod Parts, e abbiamo persino ottenuto il permesso dalla Universal di usare l’immagine di California Kid nel nostro logo.”
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