Il sesso dovrebbe essere semplice, almeno a livello molecolare. Le spiegazioni biologiche che appaiono nei libri di testo ammontano a X + X = ♀ e X + Y = ♂. Venere o Marte, rosa o blu. Man mano che la scienza guarda più da vicino, tuttavia, diventa sempre più chiaro che un paio di cromosomi non sempre bastano per distinguere ragazza/ragazzo, sia dal punto di vista del sesso (tratti biologici) che del genere (identità sociale).
In ambito culturale, questo cambiamento di prospettiva ha già ricevuto un ampio consenso. Le definizioni “non binarie” di genere – transfemminile, genderqueer, hijra – sono entrate nel linguaggio comune. Meno visibili forse sono i cambiamenti che avvengono nelle scienze biologiche. Il quadro emergente che denota la “femminilità” o la “mascolinità” rivela il coinvolgimento di complesse reti genetiche e l’intero processo sembra estendersi ben oltre un momento specifico, sei settimane dopo la gestazione, quando le gonadi iniziano a formarsi.
In varia misura, molti di noi sono ibridi biologici su un continuum maschio-femmina. I ricercatori hanno trovato cellule XY in una donna di 94 anni, e i chirurghi hanno scoperto un utero in un uomo di 70 anni, padre di quattro figli. Nuove prove suggeriscono che il cervello è costituito da un “mosaico” di tipi di cellule, alcune più yin, altre più lungo la scala yang.
Queste scoperte hanno implicazioni di vasta portata oltre al semplice aggiornamento dei libri di testo di biologia. Hanno una particolare rilevanza su questioni di identità personale, salute e benessere economico delle donne. Questo perché le discussioni sulle differenze biologiche innate tra i sessi sono persistite molto tempo dopo il momento in cui avrebbero dovuto essere messe a riposo.
Nel 1895 un articolo su Scientific American-“Woman and the Wheel”- ha sollevato la questione se le donne dovrebbero essere autorizzate ad andare in bicicletta per la loro salute fisica. Dopo tutto, concludeva l’articolo, lo sforzo muscolare richiesto è ben diverso da quello necessario per far funzionare una macchina da cucire. Proprio Championnière, un eminente chirurgo francese autore dell’articolo, rispose affermativamente alla domanda che aveva posto, ma si affrettò ad aggiungere: “Anche quando è perfettamente a suo agio sulla ruota, dovrebbe ricordarsi che il suo sesso non è destinato dalla natura ad uno sforzo muscolare violento…. E anche quando una donna si è cautamente preparata e si è allenata per il lavoro, la sua velocità non dovrebbe mai essere quella di un uomo adulto in pieno vigore muscolare.”
Ovviamente, gli atteggiamenti del XIX secolo potrebbero essere liquidati a priori per la loro strana pignoleria. Eppure, come dimostra l’attuale approfondimento annuale di Scientific American su un argomento di pressante interesse, le nozioni radicate di inferiorità delle donne persistono anche nel 21° secolo. Questa inclinazione è vera anche nelle scienze, dove alcuni campi enfatizzano la brillantezza intellettuale – erroneamente associata ai maschi bianchi – come un prerequisito per il successo, un atteggiamento che allontana le prospettive femminili in fisica e matematica.
Da quando Championnière ha scritto per Scientific American, lo status delle donne è innegabilmente migliorato. A livello globale, in paesi ricchi e poveri, le donne hanno fatto passi da gigante nell’istruzione e nella salute riproduttiva e hanno assunto più ruoli decisionali. Non è abbastanza, però. Persistono barriere economiche che impediscono alle donne di accedere al capitale e al lavoro e di ottenere un salario decente per i lavori che trovano. Più energia deve essere dedicata anche alla ricerca su come le malattie colpiscono i sessi in modo diverso – e per adattare i trattamenti medici ai bisogni delle donne. Affinché un mondo interconnesso possa prosperare, le donne devono essere ulteriormente autorizzate a sostenere la loro metà del cielo – una questione che dovrebbe richiedere tanta attenzione quanto il cambiamento climatico e il controllo delle armi nucleari.
Il cambiamento continuerà solo se le istituzioni che contano rimangono aperte ad esso. L’assalto alla salute delle donne da parte dei legislatori repubblicani a Washington si profila come un ostacolo formidabile. Il benessere delle donne deve essere visto come una questione per tutti, indipendentemente dall’affiliazione politica. La nuova scienza del sesso e del genere ha la prospettiva di aiutare a modellare la percezione pubblica e la politica per riconoscere questa realtà.
1. Promiscuous Men, Chaste Women and Other Gender Myths
di Cordelia Fine e Mark A. Elgar
2. Is There A “Female” Brain?
di Lydia Denworth
3. When Sex and Gender Collide
di Kristina R. Olson
4. Beyond XX and XY
di Amanda Montañez
5. Not Just for Men
di Marcia L. Stefanick
6. Life before Roe
di Rachel Benson Gold e Megan K. Donovan
7. The Brilliance Trap
di Andrei Cimpian e Sarah-Jane Leslie
8. Girl Code
di Reshma Saujani
9. The Blogger and the Trolls
di Emily Temple-Wood
10. Il lavoro delle donne
di Ana L. Revenga e Ana Maria Munoz Boudet
11. Mind the Gap
di Amanda Montañez
12. Il ritorno delle figlie scomparse
di Monica Das Gupta
13. La donna che salvò il pianeta
Jen Schwartz
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