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All’inizio del 1900, Lewis Hine lasciò il suo lavoro di insegnante per lavorare come fotografo per il National Child Labor Committee, indagando e documentando il lavoro minorile negli Stati Uniti. Come sociologo, Hine fu uno dei primi a credere nel potere della fotografia di documentare le condizioni di lavoro e contribuire al cambiamento. Viaggiò per il paese, andando nei campi, nelle fabbriche e nelle miniere – a volte lavorando sotto copertura – per fotografare i bambini di quattro anni che venivano messi al lavoro.
In parte come risultato del lavoro di Hine (così come di quello di Mary Harris Jones, da cui prende il nome Mother Jones), il Congresso approvò il Keating-Owens Child Labor Act nel 1916. Stabiliva norme sul lavoro minorile, compresa un’età minima (14 anni per le fabbriche e 16 anni per le miniere) e una giornata lavorativa di otto ore. Inoltre vietava ai bambini sotto i 16 anni di lavorare di notte. Tuttavia, il Keating-Owens Act fu poi dichiarato incostituzionale, e una riforma duratura delle leggi federali sul lavoro minorile non arrivò fino al New Deal.
Nel 2004, l’assistente sociale in pensione Joe Manning ha cercato di capire cosa fosse successo a tutti i bambini delle foto di Hine che era riuscito a trovare. Ha documentato le sue scoperte – mostrando le vite di centinaia di soggetti – sul suo sito web, MorningsOnMapleStreet.com.
Ragazzi che lavoravano nella Ewen Breaker of Pennsylvania Coal Company, South Pittston, Pennsylvania
Un gruppo di ragazzi breaker a Pittston, Pennsylvania. Il più piccolo è Sam Belloma.
Un giovane autista nella miniera Brown a Brown, West Virginia. Hine ha detto che il ragazzo ha guidato per un anno, lavorando dalle 7 del mattino alle 17:30 ogni giorno.
Un ragazzo che lavora alla miniera Turkey Knob a MacDonald, West Virginia.
Un ragazzo trapper che lavora nella miniera Turkey Knob a Macdonald, West Virginia. Il ragazzo doveva chinarsi a causa del tetto basso. Questa foto è stata scattata a più di un miglio all’interno della miniera.
Guidatori in una miniera di carbone in West Virginia
Vance, un ragazzo trapper, aveva 15 anni quando fu scattata questa foto. Era pagato 75 centesimi al giorno per 10 ore di lavoro. Il suo compito era quello di aprire e chiudere questa porta. A causa dell’intensa oscurità della miniera, la scritta sulla porta non era visibile fino allo sviluppo della lastra.
Una veduta del Pennsylvania Coal Company’s Ewen Breaker a South Pittson, Pennsylvania. La polvere a volte era così densa che era difficile vedere, scrisse Hine. Un uomo a volte stava sopra i ragazzi, pungolandoli o prendendoli a calci, scrisse il fotografo.
Pomeriggio al Pennsylvania Coal Company’s Ewen Breaker a South Pittston
Un giovane capo e un autista della Pennsylvania Coal Company lavoravano nello Shaft #6 a South Pittson. I lavoratori sono Pasquale Salvo e Sandy Castina.
Alla fine della giornata, gli operai della Pennsylvania Coal Company aspettano che la gabbia salga allo Shaft #6 a South Pittson, Pennsylvania. Il ragazzino davanti è Jo Pume, un ragazzino.
Una foto di un ragazzo minatore di nome Frank mentre tornava a casa. All’epoca aveva circa 14 anni. Aveva lavorato in miniera per tre anni aiutando suo padre a raccogliere e caricare. Era stato in ospedale un anno, dopo che la sua gamba era stata schiacciata da un vagone di carbone, ha scritto Hine.
Lavoratori a fine giornata in una miniera di carbone della Pennsylvania. Il ragazzo più piccolo, vicino all’estrema destra, è un ragazzino. Alla sua destra c’è Arthur, un autista. Jo, alla destra di Arthur, è un ragazzino. Frank, il ragazzo all’estremità sinistra della foto, è un nipper e lavora un miglio sottoterra dal pozzo, che si trova a 5.000 piedi di profondità.
James O’Dell ha aiutato a spingere questi vagoni pesantemente carichi. Sembra avere circa 12 o 13 anni, scrisse Hine. James lavorava alla Knoxville Iron Co.’s Cross Mountain Mine, che si trova nelle vicinanze di Coal Creek, Tennessee. James era lì da quattro mesi.
Shorpy Higginbotham era un greaser alla Bessie Mine in Alabama, lavorando per la Sloss-Sheffield Steel and Iron Company. Hine disse che il ragazzo gli disse di avere 14 anni, ma Hine sospettava che il ragazzo non stesse dicendo la verità. Al lavoro, Shorpy portava due pesanti secchi di grasso ed era spesso in pericolo di essere investito dai vagoni di carbone.
Un ingrassatore alla miniera di Bessie in Alabama
Harry e Sallie. Harry era un autista per la Maryland Coal Co. Mine, che era vicino a Grafton, West Virginia. Hine disse che il ragazzo aveva paura di essere fotografato perché poteva essere costretto ad andare a scuola. Harry aveva probabilmente 12 anni, scrisse Hine.
Tom Vitol (chiamato anche Dominick Dekatis) fu fotografato a Hughestown Burough, Pittston, Pennsylvania. Lavorava nel Breaker #9 e probabilmente aveva meno di 14 anni, scrisse Hine.