Non richiesto, Sergio Garcia ha ammesso che il rimpianto è stato spesso un compagno nel corso della sua carriera, dalla condotta sconveniente sul campo da golf alle parole che avrebbe voluto non fossero mai state pronunciate.
“Non ho intenzione di mentire. Ci sono cose che ho fatto che vorrei poter riprendere”, ha detto Garcia mentre giocava un giro di pratica al TPC Sawgrass Stadium Course a marzo. “Ovviamente, tutti abbiamo commesso degli errori”.
Ma c’è un errore che è rimasto per quasi 20 anni, un errore che lascia ancora uno dei migliori ballstriker della sua generazione scuotendo la testa.
“Una delle cose che rimpiango di più è cambiare il mio putting stroke”, ha detto Garcia.
Aveva 20 o 21 anni a quel tempo, un anno o giù di lì rimosso dall’esplodere sulla scena del golf come l’adolescente che era elettrico nella Ryder Cup del 1999 e quasi ha preso Tiger Woods al PGA Championship 1999.
Era un po’ un cassetto con il suo colpo di putt, in quanto mirava a destra e tirava la palla appena un po’, il che, secondo lui, non era un male.
Il putt ha cominciato a dargli dei problemi
Fino a quel punto, amava il putt, e gli era servito bene. Era stato una forza a livello amatoriale, tra i suoi punti salienti è stato il più giovane, a 16 anni, a vincere l’European Amateur. A 18 anni vinse il Catalan Open. Poco prima di diventare professionista a 19 anni, ha vinto il British Amateur e ha raggiunto le semifinali nello U.S. Amateur. E poi è diventato qualcuno con cui fare i conti tra i professionisti.
All’epoca, era una forza con tutte le mazze in mano. E poi, puff, ha cambiato il suo colpo di putting. Mentre non aveva problemi con nessun altro club, il putter ha iniziato a dargli dei problemi.
“Per qualsiasi motivo, e non so dirvi perché, è come siamo tutti stupidi, ho iniziato a pensare che devo farlo rotolare dritto”, ha detto Garcia, ora 39. “Che dobbiamo ottenere la linea perfetta, dobbiamo avere la rotazione dritta, questo e quello e qualsiasi altra cosa. E se cominci a farlo, cominci a perdere la sensazione che avevi da bambino. E una volta che l’ho persa, non è facile recuperarla.
“Quando lavori lontano da essa per così tanto tempo, non puoi recuperarla. Specialmente nel putting, che è una cosa così delicata. Quindi si continua a cercare di trovare quella sensazione, si continua a cercare di avvicinarsi il più possibile. Quando mi sento bene con la presa convenzionale, la mia velocità è migliore, la mia fiducia è migliore e tutto il mio gioco è migliore. Sento di tirare meglio. Ma a volte è difficile mantenere questa sensazione. Quando perdi qualcosa, cerchi di trovare qualcosa che ti aiuti.”
È stato un viaggio persistente di esperimento che la maggior parte dei giocatori percorre. Tiger Woods, dopo tutto, ha usato tre diversi putter in quattro partenze l’anno scorso. Rory McIlroy e Dustin Johnson hanno usato due putter
nello stesso torneo.
Il viaggio di Garcia ha incluso tre impugnature – convenzionale, cross-handed e l’artiglio (impiega il convenzionale al momento). Almeno 12 impugnature per putter in varie misure. Ha anche provato l’ancoraggio ma ha capito subito che non faceva per lui.
Ancora alla ricerca del putter giusto
Durante i suoi travagli, si è affidato alla fiducia di quattro persone: suo padre, Victor; il suo ex caddie, Glen Murray; e gli allenatori Stan Utley e Pete Cowen.
Per quanto riguarda il numero di putter che ha provato?
“Molti”, ha detto con una risatina mentre stringeva il suo putter attuale, un Odyssey Toulon Atlanta che ha avuto nella borsa per otto mesi. “Non ho intenzione di mentire. Mi piace cercare di tenere lo stesso il più a lungo possibile. Ma a volte quando le cose non stanno andando bene come vorresti che andassero, è il momento di avere un nuovo look, una sensazione diversa per vedere se questo ti porta qualcosa in più.”
Non è che Garcia sia stato orribile con il putter da quella fatidica regolazione. Ha trascorso la maggior parte della sua carriera nella top 20 dell’Official World Golf Ranking. Ha vinto più di 48 milioni di dollari sul PGA Tour e ha 34 titoli mondiali, tra cui 10 sul PGA Tour e 14 sull’European Tour.
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E basta chiedere a qualsiasi americano che ha giocato nella Ryder Cup sul genio di Garcia sui green durante i nove scontri biennali che ha contestato.
In una svolta ironica, ha vinto il suo unico major nel Masters 2017 sui green impazziti di Augusta National. Il giorno finale ha fatto un 7-footer per il par alla 13esima, un emozionante 14-footer per l’eagle alla 15esima e un 12-footer per il birdie alla prima buca di playoff per battere Justin Rose.
Ma ha anche mancato un 6-footer alla 16esima per cadere uno indietro e un 5-footer alla 72esima che avrebbe chiuso la questione. Garcia ha mantenuto la sua compostezza dopo ogni miss cruciale, e in un certo senso quelle ultime due ore del Masters 2017 hanno incapsulato il suo rapporto con il putter.
Ballstriking mantiene Garcia vicino alla cima del suo gioco
Magnifico dal tee al green, irregolare sui green. Ma mentre è arrivato fino al limite, Garcia deve ancora raggiungere il suo punto di rottura. È un concorrente, e il gioco gli tocca ancora il cuore. E i suoi talenti di ballstriking temperano la battaglia.
“Se si guarda a tutti i buoni ballstriker del Tour, molto raramente si vede qualcuno di loro nella top 15 nel putting”, ha detto Garcia. “E quando lo fai, hai un Tiger Woods. Semplice come quello. Un ragazzo che colpisce la palla in modo incredibile, e gli anni in cui ha messo in buca meglio di chiunque altro, cosa ha fatto? Ha vinto una settimana sì e una no. Non si può battere.
“Quindi, quando sei un buon battitore, avrai molti più putt della maggior parte dei ragazzi e perderai molti più putt. Noi giocatori lo vediamo. I media e le folle non lo vedono. Se sto colpendo 15, 16 green, e qualcuno ne sta colpendo 9 o 10, avrò più putt lunghi. È più difficile fare i putt che affronto, e lo so, ma è esasperante. Ti logora.
“E quando vai avanti senza fare molto, ti logora e ti fa cercare delle risposte. Anche se sai che è più difficile continuare a colpire i green e affrontare quei putt. È un affare che dobbiamo
affrontare”. Gwk
(Nota: questa storia appare nel numero di aprile 2019 di Golfweek.)