Sui selvaggi e remoti fianchi orientali della Sierra Nevada, centinaia di visitatori delle vacanze si affollano per scalare le leggendarie rocce fuori dalla piccola città di Bishop, in un pellegrinaggio annuale tradizionale come il tacchino.
Ma quest’anno, la gente del posto vorrebbe che se ne andassero.
“Per favore tornate – più tardi. Sarebbe molto meglio per tutti”, ha detto Tawni Thomson, direttore esecutivo della Camera di Commercio di Bishop Area & Visitors Bureau.
Mentre la città è fortemente dipendente dal turismo, i funzionari dicono che l’attuale ondata di casi di COVID-19 in California potrebbe rapidamente sopraffare l’ospedale distrettuale da 25 letti della regione, l’unica cura acuta per 42 miglia in una direzione e 58 miglia nell’altra.
Isolata nella solitaria e ventosa Owens Valley, la regione è stata fino a poco tempo fa risparmiata dal destino delle grandi e più affollate città della California. Solo 282 casi di coronavirus e 16 morti sono stati riportati tra i 18.000 residenti della contea di Inyo di 10.000 miglia quadrate – un’area grande il doppio del Connecticut.
Ma 25 nuovi casi sono apparsi solo nelle ultime due settimane, e i funzionari sanitari temono che la tradizionale ondata di scalatori per il Ringraziamento possa diffondere il virus, minacciando in particolare la grande comunità di anziani pensionati di Bishop. Un’altra preoccupazione: i residenti rurali lontani non possono accedere facilmente ai test.
“Sembra che ci stiamo dirigendo proprio verso quel picco di cui ci hanno parlato”, ha detto Thomson.
La pandemia sta gettando un’ombra profonda sull’amata mecca dell’arrampicata, famosa per i suoi cieli blu cobalto, la bellezza austera e l’atmosfera accogliente.
Nei siti di bouldering più popolari, il numero di auto parcheggiate salta da circa 15 nei giorni feriali a 200 nei fine settimana di vacanza, secondo la Bishop Area Climbers’ Coalition. Se ogni auto contiene due o tre persone, questo potrebbe portare 500 o più nuovi visitatori al giorno in una città di 4.000 abitanti.
I suoi ampi spazi aperti e la geologia di classe mondiale chiamano gli atleti da tutto l’Occidente, frustrati da lunghi mesi a casa. I massicci massi a forma di uovo della zona di The Tablelands premiano la flessibilità e le dita forti. Le falesie di The Buttermilks richiedono abilità tecnica e duri calli. Le pareti quasi verticali dell’Owens River Gorge richiedono una concentrazione laser.
Polvere, sporco, rocce, sudore e aria fresca sono gli antidoti perfetti allo stress del 2020, dicono gli scalatori.
Se i visitatori agiscono responsabilmente – indossano maschere, chiedono agli altri prima di condividere i massi, evitano di raggrupparsi intorno ai tappeti, e portano il proprio cibo piuttosto che fare la spesa in città – lo sport è sicuro, secondo la Bishop Climbing Coalition, un volontario gestito senza scopo di lucro che fornisce gestione ed educazione.
“Ora che COVID-19 è durato molto più a lungo di quanto la gente stesse originariamente prevedendo, vogliamo trovare modi per le persone di uscire, che sappiamo essere importante sia per la salute fisica che mentale”, ha detto Lauren DeLaunay della coalizione.
Il tempo di fine novembre crea le condizioni di arrampicata più perfette di Bishop. Mentre altre parti dello stato sono bagnate o sepolte dalla neve, la regione è asciutta e bagnata dal sole, ma abbastanza fresca per una grande aderenza.
Ogni giorno del Ringraziamento, le folle si riuniscono per fare brainstorming sulle vie, condividere pasticcini da Erick Schat’s Bakery, comprare provviste al Manor Market e stringersi intorno ai falò notturni al campeggio economico e popolare The Pit.
Normalmente, i visitatori sono accolti dalla città, la cui economia è basata quasi interamente sul turismo. I suoi negozi sono doloranti per gli affari, dopo che due dei suoi più grandi eventi estivi – Mule Days e le finali del rodeo statale della California – sono stati cancellati. Quest’estate, quasi tutto ha chiuso.
“Non è stato un buon anno”, ha detto Susan Rose del Bishop Hostel.
Ma questa vacanza, anche se carovane di scalatori partono dalla Bay Area, Chico e Los Angeles per la Highway 395, la contea sta invitando la gente a rimanere a casa. Così è il governatore Gavin Newsom e i centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
“Anche se amiamo avere visitatori nella contea di Inyo, data la nostra mancanza di infrastrutture sanitarie, i nostri tassi di casi di arrampicata e la nostra popolazione anziana, chiediamo che la gente non viaggi a Inyo per qualsiasi motivo, tranne che per affari essenziali in questo momento”, ha detto Carma Roper, portavoce della contea di Inyo.
Nel frattempo, la contea sta lottando per controllare i propri residenti che infrangono gli ordini di quarantena e isolamento, così come le imprese che stanno violando gli ordini di salute pubblica, secondo una recente riunione del Consiglio dei supervisori della contea.
Ci sono solo quattro letti di terapia intensiva al Northern Inyo Hospital, situato accanto al centro di Bishop 1860s-era Pioneer Cemetery. Anche se moderno, l’ospedale non ha le risorse per curare i malati critici, quindi deve trasportarli per via aerea a Reno o Los Angeles.
“A causa della nostra posizione remota non abbiamo un grande pool di personale da cui attingere”, ha detto Allison Partridge, il capo infermiere del distretto sanitario. “Questo rappresenta una sfida se il nostro personale dovesse ammalarsi – o per un grande aumento di pazienti.”
Bishop non è solo nel suo dilemma. I gestori del territorio in tutto il paese riferiscono che i parcheggi, i sentieri e le falesie di montagna sono più affollati che mai, secondo il gruppo di difesa dell’arrampicata The Access Fund.
Beau Martino di San Francisco, un appassionato scalatore che ha raggiunto gli amici a Bishop per le vacanze, ha detto che è possibile rimanere COVID-safe.
“Poiché l’arrampicata si svolge all’aperto, è abbastanza facile prendere socialmente le distanze da chiunque altro”, ha detto Martino, 29 anni. “Questo potrebbe significare stare fuori dalla città … O se hai bisogno di andare in città, stai prendendo le precauzioni necessarie per cercare di ridurre al minimo il tuo impatto il più possibile.”
Camping con gli amici in remoto Bureau of Land Management proprietà, il suo gruppo ha accettato di stare in un “pod” autonomo, evitando gli altri. Quando i massi diventano affollati, si spostano.
Normalmente, gli scalatori si raggruppano intorno al difficile tratto di roccia “e lo fanno come una squadra”, ha detto. Ma questa settimana, “se incontro un altro gruppo di persone, do loro molto spazio. Potremmo scalare lo stesso problema di boulder o cadere sugli stessi blocchi – ma non ci sono ‘dammi il cinque’. Non c’è interazione o contatto ravvicinato.”
Questi passi ponderati possono aiutare a prevenire le epidemie, salvando vite e respingendo una chiusura imposta dallo stato che sarebbe catastrofica per le aziende Bishop, ha detto DeLaunay di Climbers Coalition. Le stesse precauzioni che sono necessarie nelle città dovrebbero essere usate a Bishop, ha detto.
“Non possiamo semplicemente andare in montagna e far finta che la vita reale non stia più accadendo”, ha detto. “Non possiamo sfuggire a COVID solo andando a scalare”.
Coalizione degli arrampicatori dell’area di Bishop: https://bishopclimbers.org/