Tragico triangolo amoroso è triste per la lumaca rara solitaria, ancora buona per la scienza

È stata una storia d’amore senza tempo. Una lumaca da giardino con una rara condizione genetica non può accoppiarsi con le lumache normali; gli scienziati lanciano una ricerca internazionale per un compagno; la lumaca diventa una sensazione mediatica; e miracolosamente non uno ma due possibili compagni vengono trovati.

E’ qui che abbiamo lasciato la storia di Jeremy, la rara lumaca a spirale sinistra, lo scorso novembre.

Ma da allora, quella che era stata una favola per lumache si è trasformata in una specie di tragedia per Jeremy – i suoi due possibili compagni si sono invece accoppiati tra loro. Si sono riprodotti febbrilmente, con tre lotti di uova tra di loro.

E Jeremy rimane solo. È rimasto “scioccato dal guscio”, come ha detto l’Università di Nottingham in modo affascinante.

Trovare un compagno è particolarmente difficile perché Jeremy – e gli altri due – hanno tutti il guscio che si arriccia in senso antiorario, la direzione opposta delle lumache tipiche. I loro organi sessuali sono anche sul lato sinistro della testa, il che significa che non possono procreare con la maggior parte delle altre lumache perché non possono allineare i loro organi.

Gli scienziati non sono sicuri di quanto sia rara questa condizione. Potrebbe essere non comune come una su un milione, anche se il genetista evolutivo Angus Davison dell’Università di Nottingham ci ha detto a novembre che è più probabile che sia circa una su 100.000 lumache.

Questa rarità ha reso particolarmente sorprendente trovare due potenziali pretendenti per Jeremy dopo che gli scienziati hanno lanciato la ricerca internazionale. In primo luogo, un’appassionata di lumache vicino a Ipswich, nel Regno Unito, si è fatta avanti con la sua lumaca da compagnia Lefty. Poi, un allevatore di lumache e ristoratore a Maiorca, in Spagna, ha trovato un’altra lumaca a spirale sinistra che era stata sulla buona strada per diventare un pasto. Fu poi chiamata Tomeu.

Davison ha detto che i tre inizialmente non si sono accoppiati. Sono stati messi in un frigorifero per alcuni mesi per simulare il normale letargo delle lumache durante l’inverno.

In primavera, Lefty e Tomeu erano subito “entusiasti, si muovevano”, ha detto Davison, ma Jeremy “non sembrava avere molta energia. … Da allora è diventato molto più vivace, quindi continuiamo a sperare di poter fare l’esperimento e capire la genetica di tutte e tre le lumache, ma per il momento solo due di loro si sono riprodotte.”

Ora Lefty è tornata a Ipswich, e sperano che Jeremy e Tomeu si accoppino.

Per fortuna, ai fini della ricerca, non fa differenza quali lumache a sinistra si accoppiano. Davison e i suoi colleghi stanno cercando di capire la genetica dietro un guscio left-coiling. La loro domanda iniziale: due lumache left-coiling producono una prole left-coiling?

Sulla base delle almeno 170 lumache che si sono schiuse, la risposta è no. Ci sono altri due lotti di uova che stanno appena iniziando a schiudersi (poiché le lumache sono ermafroditi simultanei, sia Lefty che Tomeu sono stati in grado di produrre uova).

Ma Davison dice che non è sorprendente. A causa del modo in cui pensano che il gene dell’avvolgimento a sinistra sia passato alla prole, potrebbe apparire solo nelle generazioni future. Stanno progettando di continuare ad allevare le lumache per continuare ad esaminare la genetica, e sperano di ottenere alla fine “un’intera famiglia di lumache left-coiling.”

Come abbiamo riportato, il team di Davison ha recentemente “pubblicato una ricerca su Current Biology che ha suggerito che il gene che causa il guscio di una lumaca per girare in senso antiorario potrebbe anche ‘offrire indizi su come lo stesso gene colpisce l’asimmetria del corpo in altri animali compresi gli esseri umani.'”