Aspetto fisico
Paragonato ad altre specie di orsi, l’orso nero è considerato di media grandezza; i maschi vanno da 200-500 libbre e le femmine da l50-300 libbre. Sono disponibili in una varietà di colori che vanno dal nero, marrone, cannella, rosso e biondo. Macchie di bianco si trovano a volte sul petto. Possono avere un muso abbronzato o nero. Gli orsi neri misurano circa 3 piedi di altezza quando sono su 4 o circa 5 piedi di altezza quando stanno in piedi.
Gli orsi neri hanno un collo forte e muscoloso, e un corpo pesante sostenuto da gambe corte e potenti. Il punto più alto di un orso nero è il centro della schiena. Non c’è una gobba prominente sulle spalle come in un orso grizzly. Si può riconoscere un giovane orso da un orso più vecchio dall’aspetto delle grandi orecchie in confronto alla sua testa più piccola.
Habitat
Gli orsi neri sono stati a lungo visti come animali che vivono nella foresta. Tuttavia, una distesa ininterrotta di foresta non fornisce abbastanza cibo per gli orsi neri. Hanno bisogno di macchie di bacche e fondi di ruscelli per soddisfare il loro appetito di piante e insetti. Si possono trovare orsi neri praticamente in tutte le aree boschive del New Mexico. Le femmine di solito mantengono una gamma di casa da cinque a sette miglia quadrate. I maschi in media occupano un’area di 25 miglia quadrate, anche se possono estendere i loro territori fino a 50 miglia quadrate se la qualità dell’habitat si deteriora.
In condizioni ordinarie gli orsi neri si evitano reciprocamente piuttosto che aggredire il territorio. Il territorio di una femmina subadulta si sovrappone a quello della madre. I maschi subadulti a volte si disperdono su grandi distanze, il che aiuta a mantenere la vitalità del pool genetico riducendo l’incidenza dell’inbreeding. Quando l’habitat diventa limitato o degradato, i maschi subadulti possono invadere il territorio delle femmine subadulte e costringerle in aree marginali vicino alla popolazione umana. Questo è precisamente quello che è successo nel 1989 quando 23 orsi arrivarono ad Albuquerque. Erano tutte femmine sub-adulte cacciate dal loro territorio durante un periodo di siccità.
Caccia e abitudini alimentari
Gli orsi sono onnivori, il che significa che mangiano praticamente qualsiasi cosa. Le piante compongono la stragrande maggioranza della loro dieta. La loro dieta varia a seconda della disponibilità stagionale degli alimenti. In primavera, la dieta consiste principalmente di giovani erbe e foraggi, giovani germogli succulenti, radici, insetti e carogne e cambium, la parte ricca di nutrienti di un albero appena sotto la corteccia. In estate, le erbe giovani, le erbe, i denti di leone, i trifogli dolci, una varietà di funghi, il crescione, gli insetti, i ciliegi, i lamponi selvatici, le fragole selvatiche e le prugne e le mele selvatiche sono fonti primarie di nutrimento.
Come gli esseri umani, gli orsi non possono convertire la cellulosa in una forma assorbibile e quindi le piante mature e le erbe dell’estate non possono essere adeguatamente digerite. Rocce e ceppi possono essere rovesciati in cerca di larve, e i nidi delle giacche gialle possono essere invasi. Un altro favorito nelle Sandias è il caloricamente alto “bear corn” o “squaw root”, la radice giallo-rossa che cresce abbondantemente sotto le querce.
Alla fine di agosto, l’orso nero sta cercando di ingrassare per il letargo invernale. Durante questo periodo, possono nutrirsi attivamente fino a 20 ore al giorno e possono ingerire 20.000 calorie al giorno. Le ghiande costituiscono la maggior parte della dieta autunnale di un orso con ulteriori noci di pinon, bacche di ginepro, kinnikinnick (bearberry) e fico d’India mangiati per aiutare a conservare il grasso per l’inverno che si avvicina. Se necessario, si nutriranno di piccoli roditori, vermi e formicai. Fedeli alla credenza popolare, gli orsi razziano gli alveari per il miele e le api. Sono stati conosciuti per razziare polli, conigli e criceti. I maschi possono uccidere e mangiare i cuccioli. Questo comportamento potrebbe non corrispondere alla nostra immagine di Pooh o Smokey, ma mantiene un equilibrio tra la popolazione e l’habitat disponibile.
Abbinamento
L’orso nero non è una specie minacciata o in pericolo. Tuttavia, è vulnerabile alle fluttuazioni estreme della popolazione a causa delle sue abitudini di accoppiamento e del suo ciclo riproduttivo. Nel Nuovo Messico, la riproduzione non inizia fino a quando una scrofa ha quasi sei anni di età, e l’accoppiamento avviene solo una volta ogni due anni. Di conseguenza, BearWatch è preoccupato che le politiche di gestione della fauna selvatica debbano fare attenzione a proteggere la popolazione dei nostri orsi neri.
In New Mexico, gli orsi neri si riproducono tra metà maggio e luglio. La gestazione dura da sette a otto mesi. L’impianto ritardato delle uova permette alla femmina di riprodursi in estate e di partorire in inverno. Questo impianto ritardato è stato definito “un mezzo efficace di controllo delle nascite”. Se è stata una buona stagione di alimentazione e la scrofa ha riserve di grasso in abbondanza per la stagione invernale, allora tutti gli ovuli fecondati si impianteranno, il che significa una grande cucciolata (fino a 3); se è stata una stagione di alimentazione media, forse solo uno o due ovuli si impianteranno, dando luogo a 1-2 cuccioli. E se è stata una stagione di alimentazione scarsa, l’ovulo non si impianterà affatto, in modo che l’orso femmina possa usare tutte le sue riserve di grasso per mantenersi in vita. Quindi, anche se un’orsa si accoppia in giugno, potrebbe essere tardi fino a novembre prima che le uova fecondate si impiantino. I cuccioli rimarranno con la loro madre per 1-2 anni. Quindi la femmina si accoppia circa ogni 2 anni, poco dopo aver “sfrattato” i cuccioli.
Segni e suoni
Le tracce dell’orso nero sono molto caratteristiche – l’orma posteriore assomiglia a quella di un uomo. Tutti gli orsi hanno 5 dita, con il piede anteriore corto e largo circa 4-5 pollici. Il piede posteriore è lungo e stretto, misura circa 7 pollici. I segni degli artigli possono essere visibili o meno. Gli artigli non sono retrattili, il che significa che possono essere visti in ogni momento. Gli artigli strettamente ricurvi degli orsi neri sono ideali per arrampicarsi sugli alberi e scavare per trovare insetti, tuberi e fare tane. Sono anche forti nuotatori. Come un umano, le zampe di un orso sono fatte per uno stile di vita di navigazione, piuttosto che uno di inseguimento. Tuttavia, mentre gli orsi possono sembrare goffi e impacciati, in realtà sono molto agili. Possono correre due volte più velocemente dell’uomo (fino a 25 M.P.H.) e sono stati conosciuti per superare un cavallo da corsa per una breve distanza.
Gli orsi usano i sentieri proprio come le persone, poiché è più facile viaggiare su un sentiero che attraverso il sottobosco. Fai attenzione alle tracce, agli escrementi e ad altri segni dell’orso. Segni di artigli sugli alberi, tronchi marci strappati e peli sulla corteccia degli alberi dovuti allo sfregamento vi permetteranno di determinare meglio la presenza degli orsi. È facile riconoscere gli escrementi di un orso nero, costituiti da foglie di piante, bacche parzialmente digerite, mele, semi assortiti o peli di animali.
Gli orsi adulti emettono una varietà di suoni. Il più comune è il bau bau e il rumore delle mascelle. I giovani orsi piagnucolano o mugolano. Gli orsi neri usano la stessa vocalizzazione e lo stesso linguaggio del corpo verso le persone che fanno tra di loro. Conoscere questi suoni può aiutare le persone a reagire a qualsiasi orso che possono incontrare.
Il suono più sentito dalle persone è un forte soffio, che significa che un orso nero è nervoso o spaventato. I campeggiatori o gli escursionisti lo sentono quando un orso si ritira o fa un bluff. Tre tipi di bluff sono comuni, e tutti includono soffi improvvisi ed esplosivi. Il più comune è il soffio con lo schiocco dei denti – la dimostrazione difensiva di un orso spaventato. Un altro bluff è soffiare con un breve affondo e schiaffeggiare il terreno o un oggetto – un modo inquieto dell’orso nero di dire, “spostati indietro”. Una versione più enfatica è soffiare e bluffare. Ognuna di queste manifestazioni di bluff può verificarsi quando un orso nero si sente affollato ma è riluttante a lasciare il cibo o i cuccioli. Tuttavia, le manifestazioni di solito terminano con gli orsi che si girano e si ritirano, forse per ripetere la performance. La ricerca ha dimostrato che queste esibizioni non sono normalmente preludio di un attacco e un comportamento aggressivo da parte delle persone è quasi certo di mettere un orso che bluffa in ritirata.
Un suono meno comune è la voce risonante di un orso. Questa è usata per esprimere emozioni intense (paura, dolore e piacere) comprese le forti minacce. Gli orsi neri con vie di fuga pronte, raramente usano questa minaccia verso le persone.
Tra tutti i sensi, è l’olfatto il più acuto e quello su cui l’orso fa più affidamento. Infatti, in condizioni adeguate, un orso può sentire l’odore di un uomo che si avvicina fino a un miglio di distanza. Anche se il senso del suono e della vista dell’orso non sono i più forti, questi sensi superano ancora le capacità dell’uomo. Quando un uomo vede un orso e l’orso si alza sulle sue due zampe posteriori, molto probabilmente non sta cercando di vedere meglio, ma di annusare ciò che sta succedendo intorno a lui.
Gli orsi neri sono considerati il mammifero nordamericano più intelligente dopo l’uomo. Sono più curiosi di uno scimpanzé e hanno una memoria molto buona. Un orso che ha imparato che le casse di ghiaccio contengono cibo può curiosamente avvicinarsi a un’auto, sbirciare attraverso il finestrino, vedere una cassa di ghiaccio ed entrare nell’auto. Un resoconto racconta di una femmina di orso nero che ha imparato ad usare le rocce per far scattare le trappole. Aspettava su un albero vicino che le trappole fossero posizionate, scendendo quando gli umani se ne erano andati per far scattare le trappole e mangiare l’esca. Guardate il vostro amato cane che trovate così intelligente e siate consapevoli che perderebbe a zampe basse in un test del Q.I. con un orso.
Rifugio
Gli orsi neri scelgono una tana sorprendentemente piccola che ha una o più aperture. L’aspetto più importante di una tana per un orso nero è che si trova in una zona protetta. La tana è piccola, in modo che il calore del corpo dell’orso riscaldi lo spazio. Le aperture della tana sono spesso così strette che un uomo adulto avrebbe difficoltà a passarci attraverso. Nel Nuovo Messico, le tane sono spesso situate sotto rocce affioranti di grandi dimensioni o sotto le radici degli alberi.
Si credeva che le tane fossero scelte per le loro proprietà termiche, ma la maggior parte delle tane sono fredde quasi quanto la campagna circostante. Gli orsi raccolgono foglie, erba e ramoscelli per fare letti isolanti su cui raggomitolarsi, lasciando solo la schiena e i fianchi ben pelosi esposti al freddo. Dormono da soli, ad eccezione delle madri con i cuccioli. La maggior parte degli orsi usa una tana diversa ogni anno. Nelle annate cattive, una piccola percentuale di orsi neri muore nelle tane. Sfortunatamente, alcuni giovani orsi sottopeso moriranno durante il torpore negli anni di siccità. Poiché la minzione e la defecazione non avvengono durante l’ibernazione, l’odore non viene prodotto. Questo diminuisce significativamente le possibilità di una madre orso e del suo cucciolo di essere trovati dai predatori che includono leoni di montagna, bobcat, coyote e altri orsi neri che a volte predano i cuccioli.
Gli orsi e l’inverno
Per gli orsi neri, l’ibernazione è più un adattamento per sfuggire alla scarsità di cibo invernale che un adattamento per fuggire al freddo invernale. Gli orsi neri non vanno ufficialmente in letargo, ma entrano in uno stato di “torpore”, che è una forma modificata di ibernazione. Il torpore nel New Mexico si verifica normalmente tra la metà di ottobre e la fine di marzo e qualche volta più tardi. Le scrofe incinte entrano nelle tane per prime, poi le scrofe con i cuccioli, seguite dagli orsi più giovani e gli ultimi ad entrare nelle tane sono i maschi adulti. I maschi di solito appaiono per primi in primavera, seguiti dalle femmine senza cuccioli e infine dalle femmine con cuccioli. Gli orsi possono spostarsi da una tana all’altra nei mesi invernali, per cui è possibile vederli quando dovrebbero essere in torpore.
I processi metabolici e digestivi dell’orso nero subiscono una trasformazione sorprendente durante il suo soggiorno nella tana. Invece di espellere, l’orso ha sviluppato la capacità di riassorbire i suoi prodotti di scarto e convertirli in proteine utili e altri nutrienti. Per sopravvivere ai lunghi inverni senza mangiare, bere, fare esercizio o passare i rifiuti, gli orsi in letargo dimezzano il loro tasso metabolico. La frequenza cardiaca durante il sonno scende da un tasso estivo tra 60 e 90 battiti al minuto a un tasso di ibernazione tra 8 e 40 battiti al minuto.
La temperatura rettale scende solo leggermente, però, da 99-102 gradi F in estate a 88-98 gradi F durante il letargo. Gli orsi possono mantenere questa alta temperatura corporea nonostante il loro metabolismo inferiore in inverno perché sviluppano una pelliccia altamente isolante e riducono l’apporto di sangue agli arti. Solo la testa e il torso sono mantenuti a temperature più elevate. Mantenere il cervello a una temperatura elevata permette agli orsi di mantenere le funzioni cerebrali per curare i cuccioli appena nati e rispondere al pericolo. La maggior parte dei parassiti degli orsi sono adattati al ciclo di ibernazione del loro ospite e riducono le loro richieste in inverno.
Ricercatori medici stanno studiando il letargo degli orsi neri per imparare come gli orsi affrontano le condizioni che sono problemi per le persone. Queste scoperte stanno aiutando gli studi sulle malattie renali, calcoli biliari, obesità, anoressia nervosa e altri problemi di salute umana. I ricercatori sperano che la conoscenza dell’ibernazione/torpore degli orsi possa un giorno aiutare persino i viaggi nello spazio.