Quando si pensa ai pinguini, la mente di solito va alla deriva fino al Polo Sud. Ma c’è un hotspot di sfeniscidi da trovare lungo la strada. Tredici delle 18 specie di pinguini del mondo sono state registrate intorno alla Nuova Zelanda e alle sue acque. Nove vi si riproducono e tre ne hanno fatto la loro casa permanente. Nessuno di questi pinguini, tuttavia, si avvicina alle dimensioni del loro antenato scoperto di recente, Kumimanu biceae, il cui fossile è stato trovato alcuni anni fa a Hampden Beach, nella regione di Otago, nell’Isola del Sud.
K. biceae non era solo un pinguino enorme, era probabilmente il più grande mai vissuto. Il suo fossile è stato datato al tardo Paleocene, tra 55,5 e 59,5 milioni di anni fa. Con un’altezza di quasi un metro e mezzo e un peso di circa 220 libbre, era circa 33 volte più grande del Piccolo Pinguino Blu, il suo simpatico discendente. Anche il più grande pinguino vivente del mondo, il maestoso pinguino imperatore, sarebbe stato nano di questo uccello colossale.
Molti milioni di anni fa, i mari erano pieni di grandi rettili marini predatori. Quando si estinsero, nei primi anni del periodo talvolta indicato come l’età dei mammiferi, un certo numero di pinguini giganti si evolse per prendere il loro posto. Questo sembra essere accaduto poco dopo che gli uccelli sono diventati subacquei senza volo – il che significa che K. biceae una volta andava a sfrecciare nelle acque del Pacifico meridionale, ingoiando un pesce dopo l’altro.
Perciò, perché oggi non troviamo pinguini incredibilmente grandi che si dimenano su e giù per le spiagge della Nuova Zelanda? La risposta è nell’acqua, dicono i ricercatori. Circa 33 milioni di anni fa, grandi mammiferi marini come delfini con le zanne, balene e foche – tutti con un grande appetito per i frutti di mare – hanno iniziato a popolare gli oceani del mondo. Di fronte alla concorrenza, le specie di pinguini sono diventate più piccole o si sono estinte del tutto. Una notizia triste per gli amanti degli uccelli, ma probabilmente un bel sollievo per i pesci.