La maggior parte degli australiani ha familiarità con il simpatico aliante dello zucchero (Petaurus breviceps), un marsupiale abitante delle foreste dell’Australia orientale e settentrionale.
Tuttavia, il nostro nuovo studio mostra che l’aliante dello zucchero è in realtà tre specie geneticamente e fisicamente distinte: Petaurus breviceps e due nuove specie, l’aliante di Krefft (Petaurus notatus) e l’aliante della savana (Petaurus ariel).
Questa scoperta ha significato che la distribuzione dell’aliante dello zucchero si è sostanzialmente ridotta, ed è ora limitata solo alle regioni costiere nel sud-est dell’Australia. Gli incendi devastanti della scorsa estate hanno colpito duramente questa parte dell’Australia.
La nostra nuova specie dell’Australia settentrionale, la vela della savana, è particolarmente a rischio, vivendo in una regione che sta soffrendo il continuo declino dei piccoli mammiferi. Dobbiamo urgentemente valutare lo stato di conservazione sia dell’aliante dello zucchero che dell’aliante della savana prima che vadano persi.
I BASE-jumper della natura
La nostra scoperta di nuove specie di mammiferi australiani è rara ed emozionante. Questo perché mentre l’Australia è piena di diversità animale e vegetale nascosta e da scoprire, la nostra fauna di mammiferi è considerata relativamente ben conosciuta, con più del 99% di tutte le specie descritte scientificamente.
Forse i mammiferi più graziosi dell’Australia, le specie del genere Petaurus (che significa “ballerino di corda”) hanno la capacità unica di espandere la pelle tra il polso e la caviglia per scivolare da un albero all’altro – sono i BASE-jumper della natura. Si ritiene che queste capacità di scivolamento si siano evolute come un modo per adattarsi alle foreste aperte dell’Australia.
Il palmare sugar glider, chiamato così per il suo insaziabile appetito per tutte le cose dolci, è il membro più conosciuto del genere ed è comunemente tenuto e allevato in cattività in tutto il mondo.
Dall’outback australiano al Museo di Storia Naturale di Londra
Un’indagine sulla genetica dei sugar glider una decina di anni fa ha evidenziato due gruppi divergenti all’interno della specie, suggerendo che i sugar glider possono rappresentare più di una specie.
In quello studio, gli scienziati hanno anche scoperto inaspettatamente che un aliante di Melville Island nel Territorio del Nord era geneticamente distinto dai sugar glider. Invece, questo aliante di Melville Island ha mostrato una stretta relazione con due specie esistenti più grandi, l’aliante scoiattolo (Petaurus norfolcensis) e l’aliante mogano (Petaurus gracilis).
Sollecitati da questa insolita scoperta, abbiamo indagato sull’identità del misterioso aliante.
Da alcune delle aree più remote dell’outback australiano alle nostre vaste collezioni museali nazionali, e infine le sale sacre del Museo di Storia Naturale di Londra, abbiamo catturato, misurato e confrontato ogni aliante che abbiamo potuto trovare per valutare le loro relazioni.
Anche la conoscenza indigena dell’aliante della savana Petaurus ariel e i contributi degli aborigeni locali sono stati inestimabili per la nostra indagine.
L’aliante della savana è culturalmente significativo e apprezzato da più gruppi linguistici nell’Australia settentrionale e siamo grati ai proprietari tradizionali per aver condiviso la loro conoscenza della specie e del suo habitat.
Alla fine, abbiamo valutato più di 300 esemplari vivi e conservati e stabilito tre specie dove una volta ce n’era una sola.
Incontra i nuovi alianti
L’aliante della savana vive nelle savane boscose dell’Australia settentrionale e assomiglia un po’ all’aliante scoiattolo con un naso più appuntito, ma molto più piccolo. Le altre due specie sono simili tra loro e possono sovrapporsi in alcune aree dell’Australia sud-orientale.
L’aliante di Krefft ha una striscia dorsale ben definita e una coda vaporosa. È diffuso nell’Australia orientale ed è stato introdotto in Tasmania.
L’aliante dello zucchero, con una striscia dorsale meno definita, è apparentemente limitato alle foreste ad est della Great Dividing Range, che si estende dal Queensland sud-orientale fino a circa il confine del Nuovo Galles del Sud e Victoria.
Cosa significa questo per gli alianti dello zucchero?
Nonostante il dibattito in corso sul ruolo della tassonomia (la scienza della classificazione delle specie) nella conservazione, è chiaro dal nostro lavoro che le definizioni delle specie forniscono una base essenziale per una conservazione efficace.
Quando venivano considerati come una sola specie, i sugar glider erano diffusi, abbondanti e ufficialmente classificati come “least concern”.
La distinzione di queste tre specie ha portato a una distribuzione sostanzialmente più piccola per l’aliante dello zucchero, rendendo la specie vulnerabile alla distruzione dell’habitat su larga scala, come i recenti incendi boschivi.
E purtroppo, gli incendi hanno incenerito una gran parte della gamma aggiornata del sugar glider. Dato che sono utilizzatori di cavità degli alberi e richiedono un habitat diversificato con una varietà di alimenti, gli incendi hanno molto probabilmente avuto un effetto devastante su questa specie molto amata.
L’aliante della savana sta scomparendo
Il nostro lavoro ha dimostrato che è necessario un intervento urgente per salvare questo importante impollinatore di piante e icona del bush australiano. I mammiferi che vivono sugli alberi sono tra i più colpiti, e sembra che l’aliante della savana non faccia eccezione.
Un nostro precedente studio ha mostrato che la specie ha subito una riduzione dell’areale del 35% negli ultimi 30 anni, e sta lentamente scomparendo dalle aree interne che un tempo abitava. È probabile che i gatti selvatici, il cambiamento del regime degli incendi e gli erbivori selvatici abbiano giocato un ruolo significativo nella scomparsa dell’aliante della savana.
Sarebbe una tragedia se questa specie fosse persa per il mondo così come è stata scoperta, specialmente con il terribile record australiano di estinzioni di mammiferi causate dall’uomo.
È urgentemente necessario un maggior lavoro scientifico. Dobbiamo definire l’ecologia distinta di ogni specie e determinare la loro distribuzione in modo più dettagliato.
Questo ci permetterà di valutare efficacemente lo stato di conservazione di ogni specie e determinare quali sforzi di gestione sono necessari per assicurare la loro protezione in un futuro incerto.