Uno dei migliori ufficiali di basket del paese sta lasciando la ACC, e lascia un vuoto non facilmente riempibile. Tre anni dopo aver raggiunto l’apice della sua carriera arbitrando la partita del campionato nazionale tra North Carolina e Gonzaga, Mike Eades appende il fischietto al chiodo per diventare supervisore degli arbitri della Southeastern Conference.
“Mike Eades viene sostituito da uno staff”, ha detto martedì il supervisore della ACC Bryan Kersey. “Non viene sostituito da una sola persona”
Kersey sa fin troppo bene cosa vuol dire. Quando si è ritirato come funzionario per prendere il lavoro ACC nel 2016, ha dovuto immediatamente sostituire uno dei migliori arbitri della conferenza: se stesso. Eades, che all’età di 56 anni ha lavorato a tre Final Four e sei giochi per il titolo ACC, è ancora al top del gioco, come lo era Kersey all’età di 53 anni, uscendo da una Final Four.
“È agrodolce”, ha detto Eades, “ma è emozionante.”
Oltre a Eades, altri quattro funzionari ACC hanno ricevuto incarichi Final Four negli ultimi quattro anni: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover e Ted Valentine. Quando la ACC ha prodotto una serie online sul dietro le quinte dei funzionari di basket la scorsa stagione, si è concentrata su Ayers, Eades e Smith.
“Credo che Mike Eades sia in un gruppo di cinque dei migliori arbitri del paese”, ha detto l’ex supervisore ACC John Clougherty, un membro della North Carolina Sports Hall of Fame. “Potrebbe essere bravo come chiunque altro. Non conosco tutti, ma tra quelli che conosco e quelli che guardo nel torneo NCAA, Mike Eades è sicuramente in un gruppo d’elite, i primi cinque.”
Ha detto il commissario della SEC Greg Sankey: “La prima volta che l’ho visto arbitrare, al Madison Square Garden, ho pensato che fosse un metro e ottantacinque, per la sua presenza in campo”
Con la partenza di Eades e l’avvicinarsi alla pensione di funzionari di lunga data come Jamie Luckie, un cambio della guardia è inevitabile. Kersey ha pianificato per questo, preparando funzionari più giovani come Groover, Bert Smith, A.J. Desai e Bill Covington, Jr. per ruoli ampliati nello stesso modo in cui Clougherty ha aiutato a sviluppare Ayers e Eades all’inizio della loro carriera.
Al tempo stesso, il pool di funzionari disponibili si è ampliato grazie al consorzio ACC con la Big East, che ha aumentato l’impollinazione incrociata tra quelle conferenze così come le molte leghe più piccole coinvolte, tra cui l’Atlantic 10 e Big South. (Mentre i funzionari sono contraenti indipendenti, sono principalmente affiliati ad una conferenza e lavorano al torneo di quella conferenza, ma spesso lavorano in diverse altre conferenze.)
“È sempre in evoluzione”, ha detto il commissario associato ACC senior per il basket Paul Brazeau. “Che si tratti di allenatori che si ritirano o funzionari che si ritirano, devi allenare, devi reclutare, devi sviluppare, devi fare esperienza. È un ciclo senza fine. Siamo entusiasti per Mike.”
L’editorialista sportivo Luke DeCock e l’arbitro NCAA di lunga data John Clougherty discutono il complesso e controverso mondo dell’arbitraggio su The Whistleblowers, un podcast di N&O.
In un certo senso, Eades sta seguendo le orme del suo mentore Clougherty, ma al contrario. Clougherty, un residente di lunga data di Raleigh, ha arbitrato nel Big East per la maggior parte della sua carriera prima di diventare supervisore della ACC nel 2005. Nativo e residente di Princeton, W.Va., dove lavora con i giovani a rischio, e membro della Lees-McRae Athletic Hall of Fame, Eades ha trascorso la maggior parte della sua carriera in campo nella ACC e Big Ten, ma ora supervisionerà i funzionari nella SEC, dove ha lavorato solo quattro partite di conference nelle ultime cinque stagioni.
Questo non era un problema per la SEC, ha detto Sankey.
“Questo era qualcuno il cui livello di rispetto a livello nazionale è davvero ciò che ci ha guidato a lui”, ha detto Sankey.
Eades, il cui figlio Anthony è un funzionario emergente, supervisionerà anche la AAC, Sun Belt e Atlantic Sun. Come molti funzionari, Eades ha già supervisionato conferenze più piccole – una conferenza di Division II e una conferenza NAIA – nel suo tempo libero mentre officiava partite di Division I, ma essere il supervisore di una conferenza Power 5 è più di un lavoro a tempo pieno.
“L’opportunità non si apre molto spesso,” ha detto Eades. “Mi piace molto supervisionare quei campionati, e questo mi aiuterà per questo, che è ovviamente diverso. È qualcosa che ho sempre pensato di fare quando ho smesso di arbitrare.”
Eades è stato abituato a trattare con allenatori della Hall of Fame come Mike Krzyzewski, Roy Williams e Jim Boeheim da un momento all’altro a bordo campo; ora dovrà trattare con John Calipari, Bruce Pearl e Tom Crean a tutte le ore del giorno e della notte.
Kersey ha detto che c’è una lezione che Eades imparerà solo con l’esperienza.
“Come dormire meno”, ha detto Kersey, ridendo.