Gli esperti si preoccupavano che la realtà virtuale (VR) avrebbe danneggiato il nostro cervello. In questi giorni, tuttavia, la VR sembra più probabile che aiuti la nostra materia grigia. Una nuova ondata di ricerca psicologica sta sperimentando la VR per diagnosticare e trattare condizioni mediche dall’ansia sociale al dolore cronico al morbo di Alzheimer. Molte di queste soluzioni sono ancora in test di laboratorio, ma alcune si stanno già facendo strada negli ospedali e negli uffici dei terapisti.
Questo uso della VR per testare e mettere a punto il cervello è ancora molto nuovo. E con l’eccitazione intorno all’intrattenimento e al gioco VR che sta svanendo dal suo picco del 2017, è ragionevole chiedersi se la terapia VR sia il vero affare o solo un’altra bolla. Le prove finora sono fortemente a favore, però, con una recente ricerca che suggerisce che la VR focalizzata sulla psicologia sarà all’altezza del clamore.
TERAPIA VR: PROVATA E TESTATA
Su un’onda di interesse nella tecnologia della salute mentale, le aziende che creano contenuti VR per risultati terapeutici stanno ricevendo un diluvio di attenzione e finanziamenti. E, mentre la VR è stata usata con successo per trattare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) dagli anni ’90, questi nuovi programmi si rivolgono a una gamma molto più ampia di condizioni. La libreria di Limbix, con sede a Palo Alto, per esempio, include contenuti VR progettati per trattare problemi come la dipendenza dall’alcol, la claustrofobia e la depressione adolescenziale. Psious, con sede a Barcellona, offre trattamenti per i disturbi alimentari.
I contenuti VR di oggi sono principalmente progettati per aiutare la terapia di esposizione, un trattamento per i disturbi d’ansia in cui i pazienti sono esposti a stimoli che inducono ansia in un ambiente sicuro e controllato, alla fine imparano che le “minacce” di cui sono preoccupati non sono in realtà molto pericolose. Per esempio, qualcuno che teme le altezze potrebbe visitare edifici progressivamente più alti sotto la guida del suo terapeuta (esposizione in vivo), mentre qualcuno con PTSD potrebbe rivisitare i ricordi traumatici nelle sessioni di terapia (esposizione immaginaria).
In precedenza, e ancora oggi, l’esposizione avviene principalmente in scenari del mondo reale attentamente controllati. Tuttavia, la VR permette ai terapisti di creare quell’ambiente sicuro e controllato all’interno di una cuffia VR. È un’opzione molto più sicura, veloce e meno costosa.
Utilizzare la VR dà anche ai terapeuti molto più controllo sull’intensità delle esperienze dei loro pazienti, che può portare a migliori risultati di trattamento, ha detto Stéphane Bouchard, la cattedra di ricerca canadese in Cyberpsicologia clinica all’Università del Quebec. I pazienti in terapia VR possono anche fare cose che non potrebbero fare nel mondo reale. “In uno dei nostri studi, abbiamo chiesto ai pazienti che hanno paura delle altezze di saltare davvero da una scogliera”, ha detto Bouchard.
Tuttavia, non tutti i contenuti della terapia VR sono creati uguali. “Almeno due o tre volte all’anno, partecipo a conferenze in cui vedo aziende start-up che mostrano video di ambienti VR che sono incompleti, non testati e sicuramente non sono stati provati da psicologi”, ha detto Bouchard. Regole e standard più chiari renderanno più facile per i pazienti e i professionisti identificare i prodotti che funzionano.
Stabilire queste regole richiederà più ricerca su ciò che rende efficaci le terapie VR. Una delle principali aree di attenzione dovrebbe essere “prevedere chi avrà una risposta positiva alla VR, rispetto ad altri metodi”, ha detto Albert “Skip” Rizzo, direttore della realtà virtuale medica presso l’Istituto per le tecnologie creative dell’Università della California del Sud.
Per esempio, gli studi mostrano che i pazienti con PTSD che soffrono anche di depressione tendono a rispondere molto meglio alla terapia di esposizione VR, rispetto ad altri metodi di trattamento. L’esposizione immaginaria può essere una lotta per i pazienti che hanno anche la depressione, “poiché una persona depressa è meno in grado di impegnarsi nella loro memoria del trauma”, ha detto Rizzo. L’esposizione VR, che simula campi di battaglia e altri eventi traumatici e scatenanti, può aiutare a portare gli incidenti traumatici alla vita per i pazienti depressi in modo che possano iniziare a disimparare la loro risposta all’ansia.
Ottimizzare il contenuto VR potrebbe anche significare sperimentare con altri stimoli sensoriali oltre alle immagini. La domanda più grande è quali tipi di interventi fanno la maggior differenza per i risultati terapeutici, ha detto Rizzo: “È l’aggiunta di un buon audio immersivo? Il feedback tattile aggiunge qualcosa? L’aggiunta di odori virtuali nella sessione, aiuta?” (Nel caso ve lo steste chiedendo: sì, c’è una start-up che sta lavorando sugli odori VR.)
DIAGNOSI DEI SINTOMI ELUSIVI
Oltre a fornire potenzialmente migliori risultati per il trattamento, VR può aiutare la diagnosi. Per esempio, poiché la tecnologia può immergere ogni paziente nello stesso scenario, alcuni ricercatori ritengono che i test diagnostici basati sulla VR per condizioni come la schizofrenia, l’ADHD e l’autismo potrebbero offrire risultati più oggettivi rispetto agli attuali metodi basati sulle interviste.
Inoltre, poiché la VR imita l’ambiente quotidiano del paziente, permette anche ai medici di testare sintomi che di solito sono fuori portata. In uno studio del 2016, i ricercatori dell’Università di Cambridge e dell’University College di Londra hanno descritto la loro prova di concetto per un programma VR per diagnosticare la malattia di Alzheimer. I ricercatori hanno detto che il test VR ha permesso loro di diagnosticare i pazienti allo stadio iniziale molto più accuratamente rispetto ai test cognitivi “gold standard” con carta e penna.
L’Alzheimer colpisce la capacità di navigazione e la memoria, ma fino a quando le cuffie VR sono diventate portatili e accessibili, non è stato possibile per i medici testare questi deficit. Come ha detto uno dei ricercatori, il docente di neuroscienze di Cambridge Dennis Chan: “Non sarebbe pratico per me testare la navigazione di un paziente guidandolo a Cambridge e chiedendogli di tornare a piedi alla clinica.”
Al contrario, il test VR dei ricercatori chiede ai partecipanti di navigare tra una sequenza di punti di riferimento in un semplice paesaggio 3D. Ogni punto di riferimento scompare una volta raggiunto; alla fine del test, al soggetto viene chiesto di tornare alla posizione del primo punto di riferimento. La capacità del paziente di trovare il punto corretto ha previsto se avrebbe sviluppato l’Alzheimer con il 93 per cento di precisione, rispetto a solo il 64 per cento e il 79 per cento di precisione dei test con carta e penna.
Questo significa che i neurologi stanno per iniziare a dotare i loro pazienti di HoloLens 2s o Oculus Rifts? Non necessariamente, ha detto Chan. Egli pensa che l’applicazione più importante dei test VR sarà nelle prove cliniche per nuovi farmaci di Alzheimer. Attualmente, i ricercatori in genere testano l’efficacia di un farmaco in soggetti umani con test di memoria su carta e penna, mentre i test negli esperimenti sugli animali sono fatti usando labirinti a base d’acqua. Ma l’uso di test diversi limita la comparabilità dei risultati della sperimentazione tra le diverse specie. Questo problema può essere superato se i trial sui farmaci testassero la navigazione in modo simile sia nei soggetti animali che in quelli umani, usando la VR per fornire test umani comparabili a quelli usati negli animali. “Forse i farmaci erano buoni, ma il modo in cui sono stati misurati i risultati delle prove sui farmaci non era così buono, contribuendo ai risultati negativi delle prove”, ha detto Chan.
Un futuro promettente
È anche possibile che la VR possa aumentare o sostituire la tradizionale terapia di salute mentale per alcuni pazienti. Applicazioni per smartphone come Joyable guidano gli utenti attraverso attività di cinque minuti basate sui principi della terapia cognitivo-comportamentale (CBT). Perché non un equivalente VR? Uno studio del 2018 ha rivelato buoni guadagni clinici da uno scenario di terapia VR per trattare la paura delle altezze che includeva un terapeuta “virtuale” nell’ambiente VR.
Integrare terapeuti AI nella programmazione VR potrebbe avere molti vantaggi. Per esempio, potrebbe rendere il trattamento della salute mentale più accessibile alle persone che non hanno tempo o denaro per vedere un professionista di persona. Bouchard ha detto che la terapia VR auto-guidata potrebbe funzionare in modo simile ai libri di auto-aiuto, che sono disponibili in qualsiasi libreria o biblioteca. “È un progresso rilevante per i pazienti che non hanno accesso al trattamento o che non hanno bisogno di un trattamento così su misura”, ha detto.
Tuttavia, Rizzo avverte che la terapia VR autoguidata ha dei rischi. Per esempio, in una sessione di terapia VR guidata dall’uomo, i terapisti monitorano la frequenza cardiaca del paziente, la respirazione e altri segni vitali. Possono modificare le scene o interrompere la sessione se un paziente diventa troppo ansioso. I terapisti AI potrebbero non rispondere così bene a queste situazioni difficili.
“Quando le persone iniziano ad auto-diagnosticare e auto-trattare, comprando software dal web, si sta aprendo la porta ad un pendio scivoloso di maltrattamento”, ha detto Rizzo. “La prossima grande controversia psicologica sarà: Quanto lontano possiamo andare con l’IA e i terapisti virtuali?”
Anche se potrebbe passare un po’ di tempo prima che la VR sostituisca completamente le tecniche diagnostiche tradizionali o il proverbiale divano del terapista, sicuramente assumerà un ruolo sempre più importante nel trattamento e nella diagnosi della salute mentale e dei disturbi del cervello. Come ogni potente tecnologia emergente, la VR per il cervello è probabile che venga vilipesa da alcuni anche se è ritenuta una panacea da altri. Solo il tempo dirà il vero risultato – ma per ora, la VR per il cervello è qui per restare.