Non togliete nulla ad Al Unser Sr. per aver guidato gli ultimi 18 giri per vincere la Indy 500 del 1987. La popolare vittoria, ottenuta con un telaio vecchio di un anno che era stato convertito da una show car per competere a Indy, ha dato a Unser (nella foto sotto) l’ammissione al club più esclusivo della Speedway.
Unendosi ad A.J. Foyt come unici vincitori per quattro volte della grande corsa, Unser e il Team Penske hanno segnato un enorme sconvolgimento in un giorno in cui il dominio della famiglia Andretti ha lasciato il resto del campo a giocarsi il secondo posto. Beh, almeno fino a quando il destino intervenne e riformulò il risultato.
Armeggiato con una Lola T87/00 del Newman/Haas Racing e il motore Chevy Ilmor V8 pronto per la vittoria, il patriarca della famiglia Andretti era sicuro di avere tutto il necessario per aggiungere una seconda vittoria al suo trionfo della Indy 500 del 1969.
“Ciò che risalta è chiaramente che abbiamo preso una decisione – e probabilmente sono io il responsabile della decisione – passando al motore Ilmor,” ha detto Andretti. “Stavamo testando a Phoenix, abbiamo valutato i due motori. Avevo testato un mese prima con il Cosworth, e siamo arrivati lì con l’Ilmor e mi è piaciuto molto il modo in cui il motore Ilmor ha lavorato in tutta la gamma. Potevi davvero fare un sacco di giri a tavoletta e la coppia aumentava.
“Con il Cosworth, tutto era al massimo e molto concentrato. Ho detto a Carl, ‘Andiamo da questa parte’. Ha detto, ‘Sei sicuro? Penske non sta nemmeno correndo’. Ho detto, ‘Stiamo andando con esso.'”
Con il passaggio da Cosworth a Ilmor, Andretti sapeva di avere un vantaggio. Con il senno di poi, il suo ingegnere di gara potrebbe essere stato più prezioso del V8 turbo da 2,65 litri targato Chevy (nella foto sotto).
Storie correlate
“Quello fu l’anno in cui avevo Adrian Newey sulla mia auto”, ha detto Andretti del progettista del telaio vincitore del campionato mondiale di Formula 1. “Voglio dire, non ho mai saputo quanto fosse bravo fino a quando non era più lì. Io e lui abbiamo sviluppato un rapporto incredibile molto rapido, in cui poteva quasi leggermi nel pensiero. Ecco il suo forte: è teorico e pratico. E gli ingegneri di oggi sono al 99% teorici e all’1% pratici. E credetemi, odio dirlo, ma è un dato di fatto.
“Molti di loro, se gli togliete il computer portatile, non sanno nemmeno il colore della macchina. E lui era uno di quelli che ordinava qualcosa sulla macchina e la guardava. E si assicurava che ogni modifica apportata fosse esattamente come doveva essere”.
Andretti aveva la squadra, il telaio, il motore e l’ingegnere giusti per battere il campo dei 33, e ha guidato la n. 5 a una facile pole. Con una media di 215.390 mph, era più di due mph più veloce di Bobby Rahal, che ha iniziato nel mezzo della prima fila. Rick Mears del Penske Racing si qualificò terzo, anche se quasi quattro mph fuori Andretti con un 211.497 mph.
L’unica cosa rimasta per Andretti a fare era di gestire la sua superiorità speedy oltre 200 giri il giorno della gara.
“Sai che abbiamo cambiato molle anteriori sulla griglia? Ha detto Andretti della ricerca della perfezione del suo ingegnere. “Non credo che sia mai stato fatto nella nostra vita. A causa dell’ambiente e il modo in cui stava andando, la forza del sole e così via, e abbiamo cambiato e siamo andati solo 50 libbre più morbido; eravamo così vicini nelle nostre impostazioni.
” solo davvero capito. E ancora, come ho detto, non potevo crederci. Non ho mai avuto una macchina che è rimasta – era neutrale. Totalmente neutra per tutta la gara. Ed ero sempre preoccupato che sarebbe andato sciolto, non ha mai fatto.”
Dire che Andretti ha guidato il campo alla partenza e tirato via sarebbe un grossolano mischaracterization della demolizione che seguì. Oltre a consegnare brevemente il piombo durante i pit-stop, la Lola-Chevy n. 5 era intoccabile.
Avendo condotto tre quarti della gara con facilità, Andretti ha deciso che era il momento di comporre il ritmo, ridurre lo stress sul suo motore e trasmissione passando in sesta marcia a basso numero di giri e contare i giri fino alla bandiera a scacchi.
” Franz Weiss era solito dire, ‘Tenere i giri bassi, tenere i giri bassi,'” ha ricordato. “Così, abbiamo avuto il cambio a sei marce, e di solito sto correndo in quinta, ovviamente, e ho pensato, oh, amico, sto andando a correre in sesta.”
Ha avuto la gestione, e aveva la potenza, ma non era abbastanza…
“Stavo navigando e stavo correndo in cattive armoniche del motore,” ha detto. “Riesci a crederci? Questo è quello che ci ha portato fuori.”
L’infame frase di Tom Carnegie ‘Mario sta rallentando’ fu pronunciata al giro 175 mentre la n. 5 aveva un vantaggio di un giro su Roberto Guerrero in seconda posizione e quasi due giri su Unser Sr. in terza.
A tutta canzone in quinta marcia, Andretti era in una gara tutta sua, ma nel momento in cui ha cercato di giocare d’astuzia e prendersi cura della sua attrezzatura spostandosi in sesta, i giri più bassi hanno creato armoniche che presto hanno portato a un problema al gruppo valvole all’interno della Ilmor.
“Tyler Alexander era il team manager al momento per Newman/Haas, ed erano così devastati,” ha detto. “Hanno replicato, perché anche se avevamo i computer a bordo, hanno replicato la gamma di giri che ho corso in gara, ma loro 600 giri più forte … Avrei fatto la 500. Correndo dove ho corso, è caduta la valvola.”
Trenta anni dopo aver scritto una delle unità più impressionanti di Indy, Andretti si arrabbia ancora al pensiero di perdere la gara attraverso quello che vede come un errore personale.
“Ho avuto qualche vibrazione, cattive armoniche con il motore, si sente”, ha detto. “Sapete una cosa? Sto cercando di essere – anche Parnelli ha detto, ‘Questo ragazzo può rompere una maledetta incudine con un martello di gomma’. Ho cercato di salvarlo e questo è ciò che ci ha portato fuori.”
Niente, a parte la sfortuna, stava per prendere Mario Andretti nel 1987. L’unica cosa di cui aveva più bisogno – una forte concorrenza – era la differenza tra vincere e perdere.
“Se avessi avuto qualcuno che mi spingeva,” pensa, “avrei corso quinto, sarei stato bene.”
Ascolta l’intervista completa di Marshall Pruett con Mario tramite il podcast qui sotto.