Gridi e avidi spazzini, opportunisti supremi, rapaci unici, gruppi di bruti piumati che si ingozzano con piccole teste senza piume….vulture non sono le specie di avifauna più popolari, e per nulla le più belle. Infatti, senza di loro, il bushveld sarebbe un posto molto meno salutare. Il bushveld di Sabi Sabi ha la fortuna di ospitare alcune delle specie più conosciute – e con avvistamenti delle specie più rare di avvoltoi che abitano la nostra zona.
Nel regno della fauna africana, queste creature sono molto incomprese. Svolgono un ruolo prezioso nell’ecosistema smaltendo animali morti e resti di animali che altrimenti marcirebbero e diffonderebbero malattie. E mentre si accalcano intorno a una carcassa, si sviluppa un’interessante struttura gerarchica di alimentazione (questo comportamento di alimentazione è stato giustamente chiamato “veglia di avvoltoi”).
Il loro continuo volteggiare nell’aria (le correnti ascensionali permettono loro di rimanere in alto nel cielo per lunghi periodi di tempo) permette loro di individuare cadaveri freschi. Quando si presenta l’opportunità – sia quando un animale muore per vecchiaia o malattia, o sul luogo di un’uccisione se c’è ancora cibo disponibile – gli avvoltoi scendono verso terra per banchettare.
Il protocollo delle carcasse è determinato dalla formidabilità dei loro becchi, con l’avvoltoio dal muso lappato in prima linea. Il suo grande becco squarcia e apre la pelle più dura, permettendogli di divorare le frattaglie di un animale deceduto ed esponendo l’interno dell’animale agli avvoltoi più piccoli. Come il più grande avvoltoio africano, e tra i più rari, questi uccelli aggressivi dominano la scena di una frenesia avvoltoio e cedono solo se arrivano le temute Cicogne Marabù – uccelli enormi giustamente chiamati “uccelli becchini”. Essendo il più leggero degli avvoltoi africani, sono mobili e agili, ma si ingozzano dei tessuti molli della carcassa fino a sedersi, mezzo torpido, in attesa che il cibo venga digerito.
Sono gli avvoltoi dalla testa bianca che stanno ai bordi di questo buffet di carogne. Uccelli timidi che preferiscono nutrirsi da soli, aspetteranno il loro turno per andarsene con un po’ di carne. Sono capaci di mangiare qualsiasi parte di un animale, eccetto la pelle. Considerati come “mangiatori puliti”, si assicurano che non ci sia sangue sulle loro piume, e quindi preferiscono raccogliere legamenti e ossa.
Dopo che tutti gli altri avvoltoi hanno banchettato, gli avvoltoi incappucciati, i più piccoli e meno vigorosi della specie, in pericolo di estinzione, scavano con attenzione le parti più tenere. Il loro becco permette loro di rimuovere piccoli pezzi di carne dalle ossa, divorando le aree difficili da raggiungere nella carcassa.
Gli avvoltoi in realtà non cacciano mai per il proprio cibo – mangiano solo carogne. Usano le loro incredibili abilità di volo per guardarsi l’un l’altro, e il terreno, nella loro ricerca del prossimo pasto. Con la loro incredibile visione – hanno una vista lineare fino a 100 chilometri (circa 62 miglia) – possono vedere il comportamento di altri avvoltoi a miglia di distanza, volando per uno sguardo più da vicino non appena il volteggiare nei cieli africani diventa una corsa a terra. Questo comportamento, naturalmente, aiuta i nostri Sabi Sabi Ranger e Tracker team a individuare una possibile posizione per gli avvistamenti di animali selvatici predatori.
La loro reputazione di crudeli, spietati e minacciosi non è affatto accurata, poiché sono un anello vitale del nostro fragile ecosistema. Con molte specie di avvoltoi in via di estinzione – senza la loro presenza – la salute del bushveld e dei suoi molti abitanti è messa a rischio.