La vipera di Wagler, chiamata anche vipera della palma di Wagler, è un bel serpente giallo e nero che vive sugli alberi della Malesia e dell’Indonesia, con occhi dorati e una coda prensile, o che afferra, che si avvolge intorno a rami bassi e viti. Il nome scientifico di questo serpente è Tropidolaemus wagleri. È anche conosciuto come vipera del tempio o vipera della fossa del tempio perché grandi popolazioni vivono in alcuni templi buddisti, dove i serpenti sono protetti e curati dai monaci. Il Tempio del Serpente di Penang in Malesia, attira grandi folle di fedeli e turisti che pagano una tassa per maneggiare i serpenti. Anche se tutte le vipere dovrebbero essere considerate pericolose, e la vipera di Wagler ha zanne eccezionalmente lunghe, i serpenti del tempio tollerano gli umani e non sono stati conosciuti per attaccare. All’aperto, nei pressi del tempio, giacciono drappeggiati sugli alberi, con la coda avvolta intorno a un ramo e la testa appoggiata su un altro. Alcuni osservatori hanno ipotizzato che il calore, le ore di luce del giorno e forse il cibo abbondante rendono i serpenti pigri. Le vipere di Wagler, come le altre vipere asiatiche, sono normalmente arrotolate per nascondersi durante il giorno in luoghi tranquilli e arbustivi, uscendo solo al crepuscolo per andare a caccia di piccoli mammiferi, lucertole e rane.
L’adulto di Wagler raramente supera i 3 piedi (0,9 metri) di lunghezza. Una forma nana è presente nelle Filippine. La testa della vipera della fossa di Wagler è lunga, appiattita e triangolare su un collo stretto ed è coperta di piccole squame. Gli occhi hanno pupille verticali. Una depressione sensibile al calore conosciuta come un organo di fossa si trova tra ogni occhio e narice. Questi organi di fossa sono recettori che possono rilevare la radiazione infrarossa. Poiché la maggior parte degli organismi viventi emette calore sotto forma di radiazione infrarossa, questi organi di fossa sono un utile adattamento per rilevare una potenziale preda. Tutte queste caratteristiche distinguono il serpente come appartenente al gruppo lancehead dei pit viper asiatici e americani.
La colorazione del pit viper Wagler attraversa notevoli cambiamenti durante lo sviluppo del serpente. I giovani, nati vivi in cucciolate di circa una dozzina, sono verde brillante con piccole macchie bianche con punta rossa. Sul lato della testa, una doppia striscia rossa e bianca si estende dal muso attraverso gli occhi fino al collo. Quando i giovani maturano, le macchie sul corpo convergono in anelli, o bande, e la doppia striscia attraverso la testa si trasforma in una singola striscia scura. La colorazione degli adulti è insolitamente variabile. Alcuni serpenti hanno bande gialle su un fondo nero a macchie verdi. Alcuni hanno bande verdi su nero a macchie gialle. Alcuni sono tutti gialli e verdi, o varie altre combinazioni.
La vipera di Wagler è classificata nella famiglia delle vipere, Viperidae, sottofamiglia Crotalinae. Alcune autorità considerano le vipere della fossa come una famiglia separata, Crotalidae. La vipera della fossa di Wagler era precedentemente collocata con le vipere verdi dell’albero nel genere Trimeresurus. Tuttavia, la tassonomia delle teste di lancia è in fase di revisione, e la vipera della fossa di Wagler rimane l’unica specie nel genere Tropidolaemu. (Vedi anche vipera.)
Rivista critica di David Cundall