(1843-1913)
Montgomery Ward
Holding Corp.
Overview
Aaron Montgomery Ward era un esperto venditore e manager di negozi quando, nel 1872, insieme a suo cognato, fondò la prima azienda di vendita per corrispondenza che offriva una grande varietà di prodotti. Il catalogo di Ward, conosciuto come “The Wish Book”, portò un’ampia selezione di beni agli agricoltori americani e ai residenti rurali del Midwest, che si erano lamentati della scarsa scelta e degli alti prezzi offerti dai loro negozi e commercianti locali. Montgomery Ward and Company fu la principale casa di vendita per corrispondenza degli Stati Uniti fino al 1900, quando fu superata da Sears, Roebuck and Company nelle vendite annuali. L’azienda in seguito si espanse e aprì delle filiali negli anni ’20, e alla fine cessò la sua attività di catalogo.
Vita personale
Aaron Montgomery Ward nacque il 17 febbraio 1843 a Chatham, New Jersey. Il suo bisnonno era un ufficiale della guerra rivoluzionaria. I suoi genitori, Sylvester e Julia (Green) Ward, si trasferirono a Niles, nel Michigan, dove Aaron frequentò le scuole pubbliche fino ai 14 anni. Poi fece l’apprendista in una fabbrica di botti e più tardi andò a lavorare in una fabbrica di mattoni.
La prima esperienza di Ward nella vendita al dettaglio avvenne quando aveva circa 19 anni e andò a lavorare in un negozio generale a St. Joseph, Michigan. Dopo alcuni anni fu nominato direttore generale del negozio. Nel 1865 andò a Chicago per fare il commesso in quello che poi divenne il grande magazzino Marshall Field. Dopo un paio d’anni lì, andò a lavorare per la casa di commercio all’ingrosso di Willis, Greggand Brown. Quando quella ditta fallì, divenne un commesso viaggiatore per il grossista di merci secche di St. Louis, Walter M. Smith and Company.
Ward sposò Elizabeth J. Cobb di Kalamazoo, Michigan, nel 1872. Anche se la coppia non ebbe mai figli propri, adottarono una figlia Marjorie. Alla morte di Ward nel 1913, il suo patrimonio passò alla moglie, che in seguito lo distribuì a vari enti di beneficenza. Il principale beneficiario fu la Northwestern University, che istituì scuole di medicina e odontoiatria in suo onore.
Dettagli della carriera
Ward iniziò a pensare di iniziare la sua attività di vendita per corrispondenza quando era un venditore ambulante. Ha conosciuto bene lo stile di vita rurale del Midwest e le esigenze degli agricoltori e degli altri residenti. La loro più grande lamentela, scoprì, era il prezzo elevato che pagavano per le merci nei negozi generali locali. Inoltre, la selezione della merce offerta dai negozi era scarna nel migliore dei casi.
Per accumulare abbastanza capitale per iniziare la propria attività, Ward tornò a Chicago e andò a lavorare per C.W. Partridge, una ditta di prodotti secchi. Stava per iniziare la sua attività quando il Grande Incendio di Chicago del 1871 spazzò via i suoi risparmi. L’anno successivo riuscì a risparmiare circa 1600 dollari di tasca sua e convinse suo cognato, George R. Thorne, a mettere altri 800 dollari per lanciare un’attività.
Montgomery Ward and Company aprì i battenti nel 1872 dal loft di una livrea tra Clark e Kenzie Streets a Chicago. Il primo “catalogo” dell’azienda era un singolo foglio che elencava le merci in vendita e spiegava come ordinarle. Nel 1874 il catalogo era diventato un opuscolo di otto pagine e Ward introdusse la sua famosa garanzia. Anche se la formulazione della garanzia è cambiata nel corso degli anni, essenzialmente permetteva ai clienti di restituire qualsiasi merce se non erano completamente soddisfatti. Il catalogo del 1874 sottolineava che la merce veniva inviata “soggetta ad esame”, il che significava che il cliente aveva la possibilità di esaminare la merce prima di accettare di acquistarla. La garanzia di Ward aiutava a superare qualsiasi riluttanza associata all’ordinare merce a vista da un’azienda situata lontano, a Chicago.
Montgomery Ward vendeva la sua merce in contanti e non offriva credito, il che aiutava a mantenere i suoi prezzi più bassi di quelli dei negozi generali locali. Ward era anche in grado di mantenere i prezzi bassi selezionando attentamente la merce che poteva essere acquistata all’ingrosso ad un prezzo più basso.
Una delle chiavi del successo iniziale di Ward fu l’accordo che raggiunse con l’organizzazione di agricoltori di recente formazione conosciuta come National Grange, che faceva risparmiare denaro agli agricoltori attraverso l’acquisto cooperativo e l’eliminazione dell’uomo medio. Montgomery Ward poté presto definirsi “The Original Grange Supply House”. Coltivando il conto, Ward diede ai membri della Grange un periodo di grazia di dieci giorni per effettuare il pagamento. Usò anche testimonianze di funzionari Grange nelle sue pubblicità e nei suoi cataloghi e mostrò i prodotti dell’azienda alle riunioni Grange.
Ward promosse attivamente la sua nuova attività, non solo inviando cataloghi, ma anche facendo pubblicità in periodici come il Farmer’s Review e il Women’s Farm Journal. Ha anche spedito almanacchi che includevano pubblicità della merce, e negli anni 1890 ha inviato vagoni ferroviari per mostrare la merce dell’azienda. L’azienda voleva proiettare un’immagine amichevole, e i clienti erano sempre i benvenuti a visitare la sede di Chicago. Durante la Columbian Exposition del 1892 circa 285.000 visitatori visitarono la struttura Ward.
L’azienda e il catalogo Ward crebbero rapidamente negli anni 1870 e 1880. Quasi ogni articolo del catalogo era illustrato con una xilografia all’inizio degli anni 1880. Il catalogo del 1883 dichiarava che l’azienda aveva mezzo milione di dollari di merce in magazzino, e il catalogo dell’anno successivo elencava 10.000 articoli in vendita in 240 pagine. Quell’anno l’azienda iniziò anche a costruire il proprio edificio, che fu completato nel 1887 e fornì 120.000 piedi quadrati di spazio per il business in rapida crescita. Le vendite annuali raggiunsero 1 milione di dollari nel 1888.
Montgomery Ward e altre imprese di vendita per corrispondenza ricevettero una spinta nel 1895 con l’introduzione del Rural Free Delivery da parte dell’ufficio postale degli Stati Uniti. Il principale concorrente di Ward era la recentemente fondata Sears, Roebuck andCompany, che iniziò a superare Montgomery Ward come principale casa di vendita per corrispondenza.
Montgomery Ward iniziò a ricevere attenzione nazionale nel 1900 con la costruzione della Ward Tower a Chicago. Nel 1900 Sears superò Montgomery Ward nelle vendite annuali per la prima volta, e rimase in testa fino a quando Ward non interruppe la sua attività di catalogo più avanti nel secolo.
Ward stesso dedicò meno tempo alle operazioni quotidiane dell’azienda negli anni 1890. Nel 1901 si ritirò, anche se mantenne il titolo di presidente. Trascorse gran parte dell’ultimo decennio della sua vita lavorando per preservare i parchi naturali sul lungomare di Chicago, e i suoi sforzi portarono all’istituzione del Grant Park. Al momento della morte di Ward nel 1913, Montgomery Ward aveva vendite annuali di 40 milioni di dollari e 6.000 dipendenti. Spedisce circa 1,5 milioni di cataloghi all’anno. Ward aveva anche fondato una fabbrica di veicoli, una fabbrica di abbigliamento e una fabbrica di attrezzi agricoli.
Come pioniere della vendita per corrispondenza, l’influenza di Aaron Montgomery Ward è stata sentita nell’industria del direct marketing per tutto il ventesimo secolo. Nella prima parte del secolo, le vendite per corrispondenza sono diminuite perché l’automobile ha reso più facile per le persone fare acquisti nei negozi. Nell’ultima parte, questa tendenza si è invertita quando le vendite per catalogo hanno cominciato a rappresentare una quota sempre maggiore delle vendite al dettaglio. Gli acquisti per posta si dimostrarono efficienti in termini di tempo ed energia, il che li rendeva adatti a una società in cui un numero crescente di donne stava entrando a far parte della forza lavoro e il tempo era diventato un bene prezioso.
Cronologia: Aaron Montgomery Ward
1843: Nato.
1865: Inizia a lavorare come commesso ai grandi magazzini Marshall Field a Chicago.
1871: Il grande incendio di Chicago ha praticamente spazzato via i risparmi di Ward.
1872: Fondò la Montgomery Ward and Company a Chicago (con il cognato George Thorne) e pubblicò il primo catalogo per corrispondenza.
1873: L’azienda diventa il fornitore ufficiale della National Grange, una cooperativa di agricoltori.
1887: L’azienda si trasferisce in un proprio edificio con 120.000 piedi quadrati di spazio.
1888: Le vendite annuali raggiungono 1 milione di dollari.
1900: Ward Tower fu completata a Chicago.
1900: Le vendite annuali di Sears, Roebuck and Company superano quelle di Montgomery Ward per la prima volta.
1901: Ward si ritira, ma mantiene il titolo di presidente.
1913: Ward muore; l’azienda ha un fatturato di 40 milioni di dollari e 6.000 dipendenti.
L’attività di vendita per corrispondenza di Montgomery Ward migliorò notevolmente la qualità della vita nell’America rurale nella seconda parte del XIX secolo. Gli enormi cataloghi dell’azienda resero disponibile un vasto assortimento di merci a una vasta gamma di persone che altrimenti avrebbero avuto una scelta molto più limitata. Attraverso gli acquisti all’ingrosso, Ward era in grado di offrire quei beni a prezzi ragionevoli, molto più bassi di quelli che venivano offerti dai negozi generali locali in tutta l’America rurale.
Fonti di informazione
Contattare a: Montgomery Ward Holding Corp.
Montgomery Ward Plaza
Chicago, IL 60671-0042
Telefono aziendale: (312)467-2000
URL: http://www.mward.com
Bibliografia
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