Il Wright Memorial Bridge, che è il benvenuto non ufficiale agli Outer Banks per la maggior parte dei vacanzieri, ha avuto una vita lunga e interessante che corre parallela alla storia del turismo sull’OBX. Aperto originariamente nel 1930 per accogliere una manciata di vacanzieri avventurosi, oggi il Wright Memorial Bridge trasporta milioni di viaggiatori ogni anno attraverso l’Albemarle Sound, e serve come il primo assaggio dell’acqua salata degli Outer Banks ai visitatori che sono ansiosi di iniziare la loro vacanza al mare.
Un percorso relativamente breve, (specialmente se paragonato al vicino Virginia Dare Bridge di 5,5 miglia che attraversa il Croatan Sound), questo tratto è ancora considerato uno degli aspetti più panoramici del viaggio per molti vacanzieri di lunga data degli Outer Banks, con viste che vanno dal Currituck County Mainland alla città di Kitty Hawk della Dare County. Dividendo le due contee e fungendo da confine approssimativo per gli Albemarle e Currituck Sounds, il Wright Memorial Bridge è davvero una porta geograficamente importante, che annuncia la partenza dalla terraferma e l’arrivo ufficiale alle isole barriera degli Outer Banks.
Geografia del Wright Memorial Bridge
Come menzionato, il Wright Memorial Bridge attraversa il divario di tre miglia di Albemarle Sound tra la terraferma Currituck County e le spiagge delle isole barriera della Dare County. Situato lungo la US 158, l’unica strada a 4 corsie che percorre la lunghezza del corridoio costiero del nord-est del Nord Carolina, praticamente tutti i visitatori che viaggiano verso gli Outer Banks dalla Virginia e tutti gli stati del nord attraverseranno il ponte lungo il loro percorso.
Come Currituck County si estende a sud, i viaggiatori noteranno che il terreno diventa più basso e costiero, con l’acqua su entrambi i lati della US 158, e una manciata di negozi sulla spiaggia, società di gestione immobiliare, e altre attrazioni da spiaggia situate in tutta la zona. Ai confini Currituck del ponte, i visitatori possono fare una rapida sosta in un ristorante locale / minimarket prima di fare la traversata, e dall’altra parte, appena passato il cartello “Welcome to Dare County”, i visitatori noteranno una piccola collezione di imprese di noleggio di sport acquatici che costeggiano le banche, con jet skiers, kayaks e stand up paddle boarders che sfiorano le acque nelle vicinanze. Si tratta di una significativa traversata di 3 miglia, per essere sicuri, dato che un’estremità è collegata alla terraferma, mentre l’altra lascia i visitatori ai bordi delle isole barriera Outer Banks, e le differenze tra i due lati sono palpabili per ogni viaggiatore OBX.
Guidando lungo la US 158, il ponte è spesso un luogo di benvenuto, in quanto indica la partenza dal resto del mondo e l’arrivo ad una destinazione di vacanza sulla spiaggia, (con qualche minuto di scenario in mezzo.) Facendo un taglio dritto attraverso il suono ai confini di Kitty Hawk, il Wright Memorial Bridge è chiaramente l’ingresso più facile, e più ampiamente utilizzato, agli Outer Banks.
Storia del Wright Memorial Bridge
Prima che fosse costruita la serie di ponti che portano agli Outer Banks, (tra cui il Wright Memorial Bridge, il Manns Harbor Bridge, e il nuovo Virginia Dare Memorial Bridge, costruito nel 2002), l’area era accessibile con parsimonia da una manciata di traghetti privati e sovvenzionati dallo stato.
A causa della lontananza delle isole, le Outer Banks erano una destinazione di vacanza raramente visitata, ed era frequentata solo da una manciata di ricchi cacciatori e vacanzieri fino al 1930. Ma fu proprio questa fascia iniziale di clientela d’élite che portò all’espansione dell’area, quando si diffuse la notizia delle spiagge remote ma bellissime, e vennero costruiti lussuosi cottage sulla spiaggia e club di caccia lungo le coste centrali e settentrionali degli Outer Banks. In effetti, una linea di queste case originali dei primi anni del 1900 si trova ancora sul lungomare di Nags Head, affettuosamente chiamata “Millionaire’s Row” come cenno ai primi visitatori d’élite che frequentavano la zona.
Questa notorietà fu aiutata dal successo del primo volo dei fratelli Wright nel 1903. Dopo i titoli dei giornali nazionali che dichiaravano il primo volo a motore, le città di Kitty Hawk e Kill Devil Hills divennero improvvisamente dei nomi familiari, e l’intera regione centrale degli Outer Banks era ora una destinazione balneare riconoscibile per le famiglie di tutto il nord-est e della costa orientale.
Quando le voci si diffusero nella metà orientale del paese sulle splendide spiagge degli Outer Banks, divenne presto chiaro che strade e ponti più facili sarebbero stati necessari per ospitare il crescente numero di visitatori che volevano vedere la zona da soli. Come risultato di questo turismo nascente, il Wright Memorial Bridge fu commissionato nei primi anni ’30, (costruito dalla Wright Memorial Bridge Company, dal nome appropriato), per chiudere il divario tra l’Albemarle Sound e fornire un percorso facile dalla terraferma della contea di Currituck a Kitty Hawk e le città costiere circostanti.
Questo primo ponte non assomigliava assolutamente alla struttura che oggi si trova a cavallo del suono. Realizzato interamente in legno e simile a una passerella, il ponte era attraversabile a una velocità di 25 mph o meno, ma era ancora un centro di benvenuto non ufficiale per i visitatori, con un arco che si estendeva sopra il punto finale del ponte sugli Outer Banks, con “Dare County” dipinto audacemente in cima, e le parole “1583 Birthplace of a Nation” dipinto sul pilastro di sinistra e “1903 Birthplace of Aviation” dipinto sulla destra.
Questo ponte è servito come ingresso per i visitatori per 30 anni, ma in quel lasso di tempo, il turismo nella zona è esploso, e migliaia di vacanzieri stavano affollando la regione centrale degli Outer Banks ogni estate per godersi le spiagge, i ristoranti e tutte le attrazioni che rendono questa destinazione unicamente speciale. Quando il ponte Herbert C. Bonner fu completato nel 1962, aprendo le regioni meridionali dell’isola di Hatteras al turismo, era diventato abbondantemente chiaro che la struttura in legno meticolosamente mantenuta avrebbe dovuto essere aggiornata.
Nel 1966, il “nuovo” Wright Memorial Bridge fu aperto. Questa struttura a due corsie era costruita in cemento con barriere di cemento e poteva sopportare una velocità di 55 mph, rendendola una porta d’ingresso più sicura e facile da percorrere per gli Outer Banks. Miglioramenti e riparazioni sono stati fatti nei decenni successivi, ma per la maggior parte, il solido cemento del Wright Memorial Bridge è stato un grande miglioramento rispetto all’originale, e ha gestito bene il traffico estivo.
Tutto questo è cambiato di nuovo alla fine degli anni ’80 e nei primi anni ’90, tuttavia. In questo frangente, sempre più case per le vacanze venivano costruite in tutte le aree degli Outer Banks, dalle spiagge settentrionali di Corolla e Duck alle città meridionali lungo Hatteras Island, e il Wright Memorial Bridge serviva ancora come porta d’ingresso a tutte queste regioni per i visitatori del nord. Questo rendeva il ponte soggetto a ingorghi nei mesi estivi, e particolarmente pericoloso durante le evacuazioni degli uragani, quando migliaia di veicoli che lasciavano le regioni centrali e settentrionali degli Outer Banks si affollavano sul ponte principale a due corsie.
Una terza e ultima ristrutturazione e ricostruzione iniziò nei primi anni ’90, e nel 1995, il Wright Memorial Bridge riaprì di nuovo, questa volta come una struttura a 4 corsie e due ponti che poteva ospitare il doppio del traffico del suo predecessore. Dalla sua apertura, il turismo sugli Outer Banks ha essenzialmente raggiunto il suo picco, e anche se provato da affollati fine settimana estivi e occasionali evacuazioni, l’attuale ponte è servito come una via efficace e facile da percorrere dentro e fuori le isole.
Mentre gli archi dipinti a mano “Birthplace of the Nation/ Birthplace of Aviation” sono certamente scomparsi da tempo, i visitatori si divertono ancora a vedere il cartello di metallo marrone “Welcome to Dare County” che li aspetta all’altra estremità, così come il centro di benvenuto Aycock Brown che si trova a solo 1/3 di miglio. Un inizio scenico e non ufficiale per qualsiasi vacanza sulla spiaggia, il Wright Memorial Bridge è ancora un ingresso un po’ più grande e un po’ più usato per le splendide spiagge degli Outer Banks.
Suggerimenti e trucchi per attraversare il Wright Memorial Bridge
- Una delle domande più comuni poste dai vacanzieri degli Outer Banks è lo stato del traffico sul Wright Memorial Bridge, soprattutto nei fine settimana. La risposta è generalmente sì, ci possono essere ingorghi lungo il Wright Memorial Bridge nelle prime stagioni di visita, soprattutto nei mesi estivi, e soprattutto intorno alle zone di Kitty Hawk che confinano con le principali piazze commerciali alla periferia dell’isola. La buona notizia è che anche nei fine settimana estivi più affollati, gli ingorghi generalmente durano 20 o 30 minuti al massimo, e i viaggiatori che hanno bisogno di un po’ di sollievo dalla strada possono semplicemente abbassare i finestrini e godersi l’aria fresca e salata proveniente dall’Albemarle Sound.
- I visitatori che hanno un po’ di fretta e che vogliono cercare di evitare del tutto gli ingorghi dovrebbero evitare il Wright Memorial Bridge durante gli orari di punta dell’attraversamento, generalmente dalle 12:00 alle 16:00 del sabato estivo su entrambi i lati del ponte. Considerando che la maggior parte delle case per le vacanze sugli Outer Banks sono di sabato, questo periodo di quattro ore è sempre il più affollato, mentre praticamente qualsiasi altro momento della settimana è un giro veloce e senza traffico.
- Gli amanti dell’acqua dovrebbero fare una sosta alla manciata di ristoranti o attività che si trovano lungo i confini del ponte, specialmente i ristoranti sul lungomare lato Currituck County e i noleggi di jet ski lato Outer Banks, gite in parasailing, e noleggi o escursioni in kayak che sono facilmente visibili e accessibili dal ponte. Per una vista ravvicinata della struttura dei due ponti, uno qualsiasi di questi locali è un ottimo posto per rilassarsi e godersi la vita sull’acqua.
- Mentre i prezzi della benzina e dei generi alimentari sono generalmente gli stessi su entrambi i lati del ponte, (nonostante i proclami di alcuni cartelloni pubblicitari posizionati strategicamente), i chilometri lungo Currituck County sono un ottimo posto per raccogliere frutta e verdura fresca prima di passare alle spiagge. Tenete gli occhi aperti per le bancarelle lungo la strada e i mercati degli agricoltori, soprattutto alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno, e fate un salto nella vostra spesa con alcuni prodotti coltivati localmente “Inner Banks”.
Per essere un ponte relativamente indistinto di tre miglia, il Wright Memorial Bridge ha certamente ottenuto la sua giusta quota di attenzione nel corso dei decenni, e ancora oggi i visitatori di lunga data sono entusiasti di vedere il suo ingresso, sapendo che in pochi minuti saranno dall’altra parte, e lanciando ufficialmente l’inizio di una grande vacanza Outer Banks.
Godetevi le viste aperte dell’Albemarle Sound, le numerose attrazioni e negozi su entrambi i lati, e la fresca aria salata, indipendentemente dalle condizioni del traffico. Dopo tutto, nella mente della maggior parte dei vacanzieri esperti, una volta raggiunto il Wright Memorial Bridge, con i gabbiani che stazionano lungo i bordi di cemento e le onde dell’Albemarle Sound che si infrangono sotto, si è ufficialmente sull’isola e si inizia la vacanza sull’OBX.