Petraglia ha guidato spedizioni nel Nefud per circa 15 anni per indagare su centinaia di antichi laghi identificati da fotografie satellitari che ora sono asciutti ma che erano importanti pozze d’acqua nel lontano passato.
Il letto del lago di argilla dura tra le dune di sabbia e le creste rocciose del Nefud occidentale – soprannominato Alathar, che significa “la traccia” in arabo – è il primo posto dove la sua squadra ha trovato impronte di qualsiasi tipo.
La scoperta di almeno sette impronte umane tra le tracce di antichi elefanti, cammelli, bufali, equidi (i primi antenati del cavallo) e antilopi nel sito è stata sorprendente, ha detto Petraglia.
“Non avremmo mai immaginato di trovarle”, ha aggiunto.
L’analisi delle impronte con una tecnica di datazione chiamata luminescenza otticamente stimolata, che misura la luce emessa dai grani di quarzo nell’argilla, indica che le impronte umane devono essere state fatte dai primi Homo sapiens.
Anche se le prove archeologiche mostrano che alcuni gruppi dell’antica specie umana Homo neanderthalensis – Neanderthal – sono entrati in quello che ora è il Medio Oriente fino a 50.000 anni fa, le impronte erano almeno 50.000 anni troppo presto e troppo a sud per essere state fatte da loro, dice Petraglia.
La loro ricerca ha anche mostrato che la forma delle impronte corrispondeva meglio ai primi Homo sapiens, piuttosto che ai Neanderthal o alle persone che vivono oggi, ha detto.
I ricercatori pensano che gli antichi umani stessero cacciando animali da preda, come elefanti e bufali, che si erano riuniti al lago per ottenere acqua, ha detto.
Hanno trovato più di 300 tracce di animali e 200 fossili di animali nel sito, e un gruppo di impronte umane – forse di un gruppo di caccia – potrebbe mostrare due o tre individui che viaggiano insieme.
La posizione della scoperta rafforza l’idea che alcuni primi Homo sapiens seguissero le mandrie di animali dal Sahara, attraverso la penisola del Sinai e in Arabia, piuttosto che prendere una “rotta costiera” accanto al Mediterraneo o un ponte terrestre meridionale tra Africa e Arabia.