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Il 27 luglio 1953, un accordo di armistizio mise fine ai combattimenti, ma non alla guerra stessa, in Corea. Un’eredità di quel cessate il fuoco di 50 anni fa è stata la linea di tregua lunga 250 km (148 miglia) che divide la penisola coreana in metà settentrionale e meridionale. L’armistizio prevedeva una zona cuscinetto larga 4 km (2,5 miglia) che correva da ovest a est approssimativamente lungo il 38° parallelo. Questa zona cuscinetto contiene delta fluviali e praterie verso la sua estremità occidentale, ma è per lo più terreno montagnoso a est.
Secondo i termini dell’armistizio, non ci sono grandi posizionamenti di truppe nella zona e tutte le armi pesanti come carri armati e pezzi di artiglieria sono vietate. Una recinzione segna il centro lungo la Military Demarcation Line (MDL); la zona più ampia è conosciuta come Demilitarized Zone (DMZ). Recenti negoziati tra le due parti hanno permesso di ricollegare alcune strade e ferrovie che attraversano la DMZ. Sul lato sud, esiste il piccolo villaggio di Daeseong-dong con 225 residenti che raccolgono i raccolti su terreni all’interno della DMZ. Per il resto, le uniche persone nella DMZ sono soldati e osservatori, con poco in termini di insediamento permanente o strutture.
Una conseguenza interessante e non voluta dell’armistizio è che questa fascia di terra è stata protetta dall’urbanizzazione e dalla coltivazione negli ultimi 50 anni, mentre le popolazioni di entrambi i lati della zona sono cresciute enormemente. Tra le specie che vivono nella DMZ ci sono gru asiatiche in pericolo di estinzione, spatole dalla faccia nera, capre d’angora, leopardi Amur e persino orsi. Questi animali hanno imparato a vivere pacificamente sotto gli occhi vigili dei soldati in una terra disseminata di mine. Poiché le relazioni tra la Corea del Nord e del Sud si sono rilassate, ci sono piani di sviluppo, come un centro commerciale internazionale e programmi turistici che porterebbero parcheggi e altre strutture in mezzo a questo habitat critico. Gli ambientalisti, anticipando il momento in cui la DMZ potrebbe essere abbattuta, stanno tenendo un occhio vigile su questi eventi nella speranza che gran parte dell’area possa rimanere protetta come parchi di pace e riserve naturali.
Officialmente, si crede che la tigre siberiana sia localmente estinta in Corea del Sud. Tuttavia, alcuni osservatori della fauna selvatica hanno trovato segni di carlini nella neve e alberi graffiati in un modo molto simile alle tigri che marcano il territorio. Gli agricoltori locali hanno riferito di aver trovato animali sbranati da un grande predatore. La tigre è considerata un simbolo della Corea unificata e gli avvistamenti confermati da telecamere a distanza sono un obiettivo con più di un semplice avvistamento della fauna selvatica in gioco. È una possibilità intrigante, sia dal punto di vista simbolico che scientifico. Mentre gli avvistamenti non sono ancora confermati, c’è una certa pressione per aprire le barriere MDL e rimuovere le mine per permettere alle popolazioni di tigri del Nord e del Sud di mescolarsi per preservare la diversità genetica. L’attuale stima non confermata pone la popolazione meridionale di tigri a forse dieci animali. Poco si sa sull’estensione delle popolazioni selvatiche a nord, a causa dell’isolamento politico e dell’incapacità degli scienziati di esplorare le regioni di confine a nord della MDL.
Le immagini Landsat mostrate sopra sono un mosaico di dati a colori naturali (bande TM 3, 2, e 1) da quattro diverse acquisizioni della parte centrale della penisola coreana da parte dei satelliti Landsat 4 & 5. Le immagini vanno dal 1989 al 1991 e sono state unite per creare un’immagine quasi senza soluzione di continuità su tutta la lunghezza della DMZ. La zona appare abbastanza chiara nella metà occidentale, dove si distingue come un’ampia striscia verde attraverso la campagna, dove la coltivazione su entrambi i lati della zona lascia il terreno più arido e di colore marrone. La regione grigio brillante sulla zona costiera a sud della DMZ e sul lato occidentale del paese è la capitale della Corea del Sud, Seoul. I complessi modelli di sedimentazione nella foce del fiume Han sono piuttosto sorprendenti nell’angolo sud-occidentale dell’immagine (in basso a sinistra).
Immagine per gentile concessione di Jesse Allen, Osservatorio della Terra della NASA, Goddard Space Flight Center