ペンギンといえば、普通は南極まで頭が行ってしまうものです。 しかし、その途中にはスフェニキア種のホットスポットがあるのです。 世界に18種いるペンギンのうち、13種がニュージーランド周辺で記録されているのです。 9種が繁殖し、3種が定住の地としている。 しかし、これらのペンギンはどれも、最近発見された祖先であるクミマヌ・ビセアエの大きさにさえ及びません。ビセアエは、数年前に南島のオタゴ地区にあるハンプデンビーチで化石が発見されたペンギンです。 その化石は暁新世後期のもので、5550万年から5950万年の間のいつかだとされています。 身長約120cm、体重約220kgで、かわいらしい子孫のコガタペンギンの約33倍の大きさであった。
何百万年も前、海には大型の捕食性海生爬虫類がたくさんいました。 哺乳類の時代と呼ばれる時代の初期に、彼らが絶滅したとき、代わりに多くの巨大ペンギンが進化した。 これは、鳥が飛べないダイバーになった直後に起こったようです。つまり、K. biceaeはかつて南太平洋の海を疾走し、魚を次々と貪ったのです。
では、なぜ今のニュージーランドの海岸では、気が遠くなるほど大きなペンギンがよちよち歩いていないのでしょうか。 その答えは水の中にある、と研究者は言います。 3300万年前、牙のあるイルカ、クジラ、アザラシといった大型の海洋哺乳類が世界の海に出現し、魚介類を大量に食べるようになりました。 その結果、ペンギンは小型化し、あるいは絶滅してしまった。 鳥好きにとっては悲しいニュースだが、魚にとっては喜ばしいことだろう
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