表面的にはあまり共通点のない人間とイグアナですが、犬や猫などの他の動物もするくしゃみという共通点があります。 しかし、人間は複雑なくしゃみの儀式を行うユニークな存在です。 言語によって異なり、聴覚障害者にはない大きな擬音を伴うだけでなく、英語の「God bless you」からスペイン語の「Jesús」まで、丁寧で独特な宗教的表現で応えます。
また、くしゃみには長い文化的歴史があり、迷信や良い兆しなどの神秘的な意味が込められていた時代まで遡ることができます。 現在では、くしゃみは多くの筋肉を使って空気を吐き出す激しい反射であり、奇妙な生理的反応に過ぎないことが分かっている。 最も一般的なケースとして、くしゃみは異物などの物理的要因や刺激物などの化学的要因によって鼻粘膜が刺激されることで始まる。 ヒスタミンの放出によって始まったこの刺激のメッセージは、三叉神経終末によって拾われ、脳と脊髄の間にあるくしゃみの制御中枢である延髄に伝達される。
延髄から、くしゃみの指令が顔、喉、胸部の諸システムに送信される。 目を閉じて、深く息を吸い込むと、声門が閉じて、肺の中の圧力が上がり、最後に声門が開いて、空気が勢いよく吐き出され、鼻と口から排出され、くしゃみを促した元の原因を持ち去るという理論である。
Cloud of thousands of droplets
最終的には何千もの小さな液滴の雲となり、その排出はわずか150ミリ秒しか続かず、最も粗いものは数メートル先に落ちるが、その最小の粒子は部屋全体を8メートルも移動することが可能だ。 くしゃみには病原微生物が含まれていることがあるので、感染の拡大を防ぐために、手ではなくハンカチや前腕で抑えることが推奨されています。
くしゃみの勢いは、大動脈の断裂など体を傷つける例も報告されており、ある患者は歯のインプラントを鼻から排出してしまったこともあるそうです。 一方、俗説では、目を開けたままくしゃみをして眼球が飛び出したという記録はないそうだ。 確かに、くしゃみをすると自動的に目を閉じるが、これはまばたきを制御する神経とくしゃみに関係する神経との相互通信によるものである。
鼻と目の接続
太陽などの明るい光を見るとくしゃみが出るという、もう一つのユニークな現象は鼻と目の神経の接続によるものである。 科学者たちはこれを光くしゃみ反射と呼んでいるが、ユーモラスな頭文字も使っている。ACHOOとは、おおよそAutosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst syndromeの略で、
ACHOO はしばしば人口の35パーセントに起こると言われているが、ドイツの新しい研究では57パーセントにまでその比率を高めた。 スペインのComplejo Hospitalario de Pontevedraの眼科医Alberto Parafita氏は、ACHOOは「常染色体優性遺伝パターンで部分貫入する」遺伝形質であると、OpenMindに述べている。 つまり、親から受け継いだすべての子どもにその形質が発現するわけではないのです。 「パラフィータは、眼科医カルロス・セビラノが主導した最近の研究の共著者であり、この反射に関連しうる解剖学的特徴を求めて、ACHOO患者の眼の構造を研究した。 研究者たちは、被験者の67％が平均よりも角膜神経が突出していることを発見した。「つまり、通常の眼科検査でよりよく見えるということです」とパラフィータは言う。 これは興味深い手がかりではあるが、研究者たちは慎重になっている。「関係があるかもしれないが、それが十分に確立されているとは言えない」と眼科医は結論付けている。 つまり、この反射については、まだ分かっていないことがたくさんあるのです。 “くしゃみは防御反射反応であるが、それ以外のことはほとんどわかっていない “と、2009年に発表されたレビューにありました。
実際、鼻腔を刺激する物質を激しく排出するという、その機能を疑問視する声も聞かれる。 2012年、シドニー大学（オーストラリア）の名誉教授で神経科学者のウィリアム・バークは、誰もが当たり前に思っていたことを証明することなく、「くしゃみはその原因を鼻から引きずり出すことができるのか」を検証することにしました。 そして驚くべきことに、発生する圧力も鼻からの空気の排出も、この使命を果たすには十分でないことが実験で明らかになった。
雑誌『Medical Hypotheses』に発表したこの研究で、バークは「高い圧力は口の屋根で分岐して分泌ニューロンを刺激する」という別の説を提案した。 鼻汁は鼻の中の刺激物を希釈し、その結果、肺に達するのを防ぐ」と科学者は書いている。 「多くの学生が論文に書かれた実験を繰り返し、これを確認しています」とバークはOpenMindに語っている。 くしゃみはもはや神秘的な謎ではありませんが、科学的な謎はまだ多く残っています。
By Javier Yanes
@yanes68