1950年代の著名な発達理論家エリクソンによれば、青年期には二つの人生の「危機」を解決しなければならないという。 エリクソンの心理社会的理論では、同時代の他の多くの発達理論家とは異なり、成人期を含む全生涯を対象としている。 エリクソンは、発達段階と関連した一連の内的葛藤を「危機」という言葉で表現しました。 エリクソンの理論によると、人は危機をどのように解決するかによって、個人のアイデンティティと将来の発達が決まるとされています。 この記事では、思春期の危機に限定して議論しますが、エリクソンの理論に関するより完全な情報は、「児童発達概論」の記事にあります。
最初の危機は、通常、思春期初期から中期に起こり、アイデンティティの危機対アイデンティティーの混乱と呼ばれています。 この危機は、ユニークな個人のアイデンティティを開発しながらも、受け入れられ、「馴染む」ことの間のバランスを見つけようとする葛藤を表している。 したがって、若者は、自分が誰になりたいのか、そして、他人からどう見られたいのかを決めなければなりません。 エリクソンは、若者がこの危機をうまく乗り越えたとき、個人のアイデンティティを明確に理解し、この「自分」を他者と容易に共有できるようになり、したがって、彼らは健康でよく適応していると信じていました。 その結果、彼らは、自分のアイデンティティを失うことなく、他者と自由に付き合うことができる自信に満ちた個人となるのです。 しかし、若者がこの危機をうまく乗り越えられないと、自分が何者なのかがわからなくなります。 この理解を欠いたまま、社会的に孤立し、他者から切り離されたり、逆に、自分の重要性を誇張するようになり、過激な立場をとるようになることもあるのです。 エリクソンの理論によれば、若者がこの段階で行き詰まると、感情的に成熟した大人になることができなくなる。
青年期後半から成人期前半にかけて起こる第2の危機は、「親密と孤立の危機」と呼ばれる。 この危機は、親密さの相互的な性質、すなわち、愛と支援を与えることと、愛と支援を受けることの間の相互的なバランスを達成することを解決しようとする闘いを表している。 したがって、青年は、家族以外の親しい友人関係をどのように築き、維持するか、また、恋愛関係においてどのように互恵性を達成するかを決定しなければならない。 エリクソンは、若者がこの危機をうまく乗り越えたとき、他者と誠実で相互的な関係を形成する能力を持ち、共通の目標（例えば、結婚）を達成するために他者と結ばれる能力を持つようになると考えていた。 青少年がこの危機をうまく切り抜けられないと、よそよそしくなり、自己完結的になったり、逆に、困窮し、依存し、傷つきやすくなったりすることがある。 エリクソンの理論は依然として影響力があるが、時代とともに修正されている。 ほとんどの発達理論家は、もはやこの発達過程を一連の「危機」それ自体として考えていない。 また、この発達過程は、エリクソンが最初に考えたよりもはるかに流動的で柔軟であると考えられている。 現代の理論家は、自分のアイデンティティを決定するプロセスは、若者が自分が誰であ り、他人からどう思われたいかを決定するために、さまざまなアイデンティティを「試着」し、 実験し、そのさまざまな結果を経験する、自然なプロセスであると考えるようになったのである。 例えば、ある少女がゴシック・サブカルチャーに興味を持ち、「ゴスになってみたい」と思ったとする。 そこで彼女は、唇にピアスをし、髪を黒く染め、黒と紫のヴィクトリア調の服をたくさん着て、魅惑的なセンスを身につけ始める。 そして、他のゴスたちとつるんで、ゴス音楽を聴き始める。 このアイデンティティの実験の結果のひとつは、以前の友人たちから拒絶され、彼女の「奇抜な」服装のために両親と常に摩擦を起こすことかもしれない。 もう一つの結果は、このサブカルチャーのメンバーと共有する帰属意識と仲間意識かもしれないし、あるいは、彼女が今受けるすべての特別な注意を楽しむことかもしれない。 これらの結果は、彼女の実験による否定的な結果を相殺するかもしれない。 彼女は、異なるアイデンティティで実験し、その結果を経験しているのである。
同様に、若者はさまざまな社会的スキルや社会的戦略を試してみる。 例えば、ある少女は、この方法でより多くの注目を集められるかどうかを確認するために、男の子のまわりでよそよそしく、距離を置いてみるかもしれない。 また、若者は仲間や憧れの大人を観察して、社会的スキルを身につけたり向上させたりする。 例えば、より良い社会的スキルを学ぶために、パーティーで人気のあるティーンエイジャーを観察することがあります。 また、快活な叔母は、自分のことばかり話して会話を独占するのではなく、常に他の人の意見を求めていることに気づくかもしれません。 このような学習過程を経て、子どもたちは家族、友人、さらには生涯の伴侶となる人たちと、強固な社会的ネットワークを構築することができるのです。 この過程で、若者たちは成功も失敗も経験し、他者との交流の中でさまざまなアプローチを試みることになる。 最終的には、この社会的支援ネットワークによって、若者は少数の選ばれた人と感情的な親密さを作り出し、その関係の中で満足を見出すことができるようになります。