ビアスは1876年3月30日、コネチカット州ニューヘイブンでアイダとロバート・ビアス夫妻のもとに生まれた。 5人の子供のうちの1人で、ビアス自身も含め、全員が精神的苦痛を受け、精神病院で過ごすことになる（「クリフォード・W・ビアス、精神障害者のための弁護人」参照）。 1897年にイェール大学のシェフィールド科学学校を卒業し、『イェール・レコード』のビジネスマネージャーとベルゼリウス会員を務めた。
1900年に初めて鬱とパラノイアで民間の精神病院に収容された。 その後、別の私立病院や州の施設に収容されることになる。 この間、彼はスタッフの手による深刻な虐待を経験し、目撃している。 その入院生活と虐待を綴った自伝的著書『A Mind That Found Itself』（1908年）は、広く好意的に受け止められ、ベストセラーとなり、現在も版を重ねている
ビアーズは、精神障害者の治療を改革する活動において医療専門家やその他の人々の支持を得た。 1908年、ビアスは「コネチカット精神衛生協会」（現在の「メンタルヘルス・コネチカット」）を設立した。 1909年、ビアスは精神障害者の治療改革を継続するため、「精神衛生全国委員会」（現在の「精神衛生アメリカ」）を設立した。
また、1913年にはニューヘイブンにアメリカ初の外来精神科クリニックであるクリフォード・ビアス・クリニックを開設した。
ビアスは世界精神保健連盟の名誉会長に就任し、1939年の引退までこの分野のリーダーとして活躍した。 1943年7月9日、ロードアイランド州プロビデンスで死去。
ワシントンDCのエクストラ・マイルは、ビアーズを37人の栄誉者の1人として選びました。 エクストラ・マイルは、ビアスのように私利私欲を捨てて他人を助け、米国にポジティブな社会変革をもたらすことに成功したアメリカ人に敬意を表するものです
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