TOKYO バイク技術が急速に進歩する中、ホンダは全く新しいタイプの乗り物への道を開く可能性のある自動運転システムで、限界をさらに押し広げている。
1月にラスベガスで開かれた国際家電ショーに10年ぶりに参加し、ホンダは自動運転バイクでショーを制覇した。 ホンダが「ライディング・アシスト・システム」と呼ぶこのプロトタイプは、自動車メーカーが人型ロボット「アシモ」シリーズやその他のプロジェクトで蓄積した技術を用いて開発されました。
低速走行時や停車時に、ライダーはしばしばバイクのバランスを取るのが難しくなります。 日本では、重いバイクをコントロールするのに苦労している人が多い。 その結果、電動アシスト自転車や軽自動車が二輪車市場に食い込んできた。 ホンダは、そうした困難を解消し、「より多くの人がバイクに乗ることを楽しめるようにする」ために、オートバイのセルフバランス技術を追求し始めたと、ホンダR&Dに属するモーターサイクルR&Dセンターのエンジニア、荒木誠は述べています。
ロボットプロジェクトに携わってきた同センターの秋元和史チーフエンジニアと新井は、自動運転自転車の開発を共同で始めました。
自動運転システムの秘密は、ハンドルと前輪を結ぶフロントフォークにあります。 時速4キロ以下に減速すると、フォークの角度が自動的に変わり、車輪がわずかに前方に移動する。 これがセルフバランスシステムを作動させ、ステアリングの左右を細かく調整する。
通常、バイクは前輪が向けられた方向に傾く。 ライディングアシストシステムを作動させると、バイクは反対方向に傾き、気づかないうちに調整されて直立を保つのです。 このセルフバランスの仕組みが、「アシモが自立する原理そのもの」だと秋元は言う。
「タイヤを動かして接地点を変え、ステアリングを調整すれば、オートバイのセルフバランスも可能なはずだという結論に至りました」と秋元氏は説明します。
試作機は、普通のバイクに、フロントフォークを下げたり上げたりするシステム、ハンドルの舵角を調整するモーター、ハンドルの動きを切り離す装置の3つの部品を追加しただけなので、非常にシンプルです。
ライディングアシストシステムが好評だったことを励みに、ホンダはできるだけ早くセルフバランス・バイクの量産化に取り組んでいます。 以来100年余、二輪車メーカーは性能、デザイン、環境性能の向上とコストダウンにしのぎを削ってきた。
2016年、ドイツの自動車メーカーBMWは創業100周年を記念して、コンセプトカーとしてセルフバランスバイクを展示しました。 デザインの詳細は公表されていませんが、このバイクは、回転するコマが倒れないようにするジャイロ効果を利用しています。
本田技研工業のロボット「アシモ」は、新開発の自動運転バイクシステムと同じ基本原理で動いています。 セルフバランス・バイクは、高齢者やその他のライダーの乗車を容易にしますが、それはこの技術の潜在的なアプリケーションの 1 つに過ぎません。 ホンダR&Dで二輪車用電気デバイスを担当するシニアリサーチャーの太田敦夫氏は、「四輪車に使われているような運転支援システムを導入するための基本技術になり得る」と述べ、自動車メーカーが自動運転車と同様の開発にライディングアシストを利用する計画であることを示唆しました。 ドイツのコンチネンタルは、オートバイが前方の車両に安全に追従し、自動的にブレーキをかけることができる技術の開発を計画している。
川崎重工業は、ライダーと「会話」し、ライダーの好みの運転スタイルに合わせてエンジン出力やブレーキ性能を調整する人工知能搭載のバイクの開発に着手しました。 数年以内に実用的なAI技術を開発したいとしている。
加速する技術開発競争は、すでに世界最大のバイクメーカーであるホンダにも活力を与えている。
「オープンイノベーションの精神に基づき、ホンダにはない技術や文化を持つ人々と手を組むことも考えなければならないだろう」と、ホンダR&Dのチーフエンジニア、中田裕之氏は語る。
自動運転車が実現すれば、バイクも根本的に変わる可能性がある。 二輪車メーカーにとっては、いかに先手を打ってイノベーションを起こせるかが、未来を左右する。