人間やマウス、サルなどの哺乳類には、2回の思春期があることをご存知ですか？
みなさんが意識するのは、間違いなく2番目の思春期です。 10代前半に始まるプロセスで、男の子も女の子も、性腺から分泌されるホルモンが溢れ出します。 その結果、精神的にも肉体的にも変貌を遂げるのです。 男の子は、顔の毛が生え、声が深くなり、骨格筋が倍増する。 女の子は胸が大きくなり、お尻が大きくなる。 男の子も女の子も陰毛が生え、性的に豊かになり、「大人の」体臭を帯び、一般に親を困らせる。
しかし、青春映画で何度も描かれるこの第二思春期より10年以上前に、第一思春期、いわゆる「ミニ思春期」があるのです。 1970年代に発表されたこの現象について、科学者たちは現在も理解を深めている。 現在わかっていることは以下のとおりです。 生後およそ1〜2週間、生まれたばかりの男の子と女の子は、「産後内分泌サージ」と呼ばれるホルモンの急増に耐える。 男性の思春期は黄体形成ホルモンとテストステロン、女性の思春期は卵胞刺激ホルモンとエストラジオール（エストロゲン）である。 この過程は、男の子では約4～6カ月、女の子ではもう少し長く続き、最後はホルモンレベルが典型的な子供のレベルにまで下がります。 オクラホマ大学の小児科医Kenneth CopelandとSteven Chernausekは、Pediatrics誌に最近掲載された解説で、そのうちのいくつかを説明しています。
「生殖器官への結果的な影響として、男子では精巣、陰茎、前立腺の成長、女子では子宮と乳房の肥大、男女ともに皮脂腺とニキビの発生があります」
最近の研究によると、この時期に男子が経験するテストステロンの急増は、なぜ思春期の男子が思春期の女子より少し背が高いのかを説明しているようです。
研究により、小思春期は発達の敏感な時期であり、内分泌系にとってある種の「ストレステスト」として機能し、生涯の機能を確保するために活性化することがますます明らかになってきています。 また、特に生殖器系において、その後の成長と成熟のために標的組織を準備させる。 最後に、もっと議論を呼びそうなことだが、思春期は性的指向や行動が刷り込まれる時期であり、ホルモンが決定的な役割を果たすと考えられている。 動物では複数の研究がこの主張を裏付けていますが、ヒトでの研究は不足しています。
Mini Puberty は、年長の成熟した兄弟姉妹ほど目立ちませんが、その影響は同じように重大なものである可能性があります。 さらなる研究によって、人間の発達におけるその大きな役割が明らかになることは間違いありません」
(Sandra J. Milburn/The Hutchinson News via AP) 。