ガラガラヘビ（Crotalus polystictus）の共食いに関する情報が少ないことから、研究者は2004年にこの種の固有種であるメキシコ中部で研究を開始し、3年間継続した。 239個の卵を抱えた190匹のメスの「共食い行動」を測定し、この現象が「母親の回復と体力の回復を可能にする」ことで正当化されると判断したのです。
「共食いガラガラヘビのメスは、時間を要し、大量のエネルギーを消費する危険な活動である餌狩りをしなくても、生殖のために失ったエネルギーを回復できる」と、この研究の主執筆者でグラナダ大学の研究者、Juan Manuel Pleguezuelosと共にEstrella Mociño and Kirk SetserはSINCに語っています。
学術誌「Animal Behaviour」の最新号に掲載されたこの研究は、獲物はヘビに食べられる前にしばらく死んでいるため、この種の共食いはその摂食行動の進化的結果であることを示しています。 「一般にクサリヘビ類は腐肉を食べる用意があります。この理由から、彼らが繁殖による大きなエネルギー消費を経た後に、その群れの生存不可能な部分を消費することはそれほど不思議ではありません」とモチーニョは言う。
研究チームは、この行動は4つの生物学的要因で説明できると述べています-出産日（7月末に出産したメスは、再び繁殖するための餌と準備の時間が少ないため、食肉になる可能性が高い）。 クラッチあたりの死んだ赤ん坊の割合、母体の投資レベル（子実体が大きいほど、生存できない要素が含まれている可能性が高く、それを食べてしまう）、飼育下でのストレス（研究者は雌を平均21日間飼育下においた）。
すべてのメスのうち、68%が死んだ子供の一部または全部を食べ、そのうちの83%は、「出産後すぐに」食べるものもありましたが、ほとんど時間をおかずに（約16時間）全部食べました、とMociñoは付け加えます。 残りの雌（40％）は「共食い行動を示さなかった」。
科学者によると、共食いは生きた要素を伴わないので、パリサイドや幼児殺しと同じではないので、「異常行動ではなく、子孫への攻撃でもない」のだそうです。 それは単に、ヘビが生殖プロセスに投資したものの一部を回収し、再び生殖するための準備をするだけです」
ヘビは死んだ子と生きた子を区別できる
科学者は、膜から出てきた最初の2時間は死んだ子に非常に似ている、ヘビが健康な子を食べるリスクは低いことを示しました。
「哺乳類や鳥類と比較すると、ヘビは母性的ではありませんが、この研究は、彼らが進化してきた行動も示し、メスとその子孫がうまく繁殖し成長するのに役立ちます」と、MociñoとSetserは述べています。 生息地の制限、都市の拡大、農業の発展が、このヘビにとっての主な脅威です。
現在までに、科学者はこの種の2,000以上の個体をマークしました。平均体長は50cmから90cmで、メキシコやアメリカ北部の他の多くのラトルヘビとは異なる生存戦略を見せています。 科学者たちは、進化の観点から動物の共食いに関する科学的な知識に貢献するだけでなく、この結果を公表することで、「人間がこのヘビに対して攻撃的になるのを減らすことにつながる」と期待しています
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