20世紀中頃に南・東アフリカでアウストラロピテクスの化石が発見されて以来、人類系統の起源はアフリカにあると考えられてきた。 しかし、タンザニアで発見された370万年前のレートリ足跡に見られるように、ヒトのような足と直立歩行が見られることから、ヒト科の動物はアフリカで誕生しただけでなく、数百万年前からヨーロッパとアジアに分散していたことが明らかとなったのである。 今週、国際研究チームによってオンラインで発表された、クレタ島からの約570万年前のヒトに似た足跡の発見は、この単純な図式を覆し、より複雑な現実を示唆しています。 長い足底、爪のない5本の短い前方に向いている足指、そして他の足指より大きい外反母趾の組み合わせは独特である。 私たちの近縁種である類人猿の足は、親指のような外反母趾が横に出ていて、人間の手のような形をしています。 アウストラロピテクスが作ったとされるレートリの足跡は、かかとの幅が狭く、足底に適切なアーチがないことを除けば、現代人の足跡とよく似ている。 対照的に、エチオピアから出土した440万年前のアルディピテクス・ラミダスは、ある程度完全な化石から知られる最古のヒト科の動物で、猿に似た足を持っている。 アルディピテクスを記載した研究者は、それが後のヒト科動物の直接の祖先であると主張し、その当時はまだヒトのような足が進化していなかったことを示唆した。 特に足指がそうである。 外反母趾は、形、大きさ、位置が人間のものと似ています。また、類人猿には決してない、足裏のはっきりした「ボール」を伴っています。 足の裏は、ラエトリの足跡よりも割合に短いが、一般的な形は同じである。 つまり、トラキロスの足跡の形状は、ラエトリの足跡製造者よりも幾分原始的な初期のヒト科動物のものであることを明確に示しているのである。 ラエトリの足跡が火山灰の中で作られたのに対して、彼らは砂浜の海岸、おそらく小さな川のデルタ地帯で作られたのです」
この研究の最後の著者であるウプサラ大学のペール・アールバーグ教授は言う、「論争になっているのは、指紋の年代と場所です」。
約570万年というのは、既知の最古の化石ホミニンであるチャドのサヘラントロプスより若く、ケニアのオロリンと同時期ですが、猿のような足を持つアルディピテクス・ラミダスより100万年以上古いのです。 このことは、アルディピテクスが後のヒト科動物の直接の祖先であるという仮説と矛盾する。 さらに、今年まで、180万年以上前のホモの化石（ジョージア州の初期ホモの化石の年代）はすべてアフリカから出土しており、ほとんどの研究者が、このグループが進化したのはアフリカだと結論づけていたのだ。 しかし、トラキロスの足跡は、上層と下層の有孔虫（海洋微化石）の組み合わせと、560万年前に地中海が一時的に干上がったときにできた非常に特徴的な堆積岩のすぐ下にあることから、確実に年代を測定することができた。 奇妙なことに、今年初め、別の研究者グループが、ギリシャとブルガリアから出土した720万年前の霊長類グラエコピテクスをヒト科の動物と解釈し直したのである。 トラキロスの足跡が作られた時代、後期中新世と呼ばれる時期には、サハラ砂漠は存在せず、北アフリカから東地中海周辺にサバンナのような環境が広がっていました。 また、クレタ島はまだギリシャ本土から切り離されていなかった。 この発見は、初期人類進化の既成概念に真っ向から挑戦するものであり、多くの議論を生むと思われる。 人類の起源研究のコミュニティが、クレタ島の中新世にヒト科の生物が存在した決定的な証拠として足跡の化石を受け入れるかどうかは、まだわからない」と、Per Ahlbergは述べている
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