編集部注：「nascarman」はNASCARの歴史家であり、racing-reference.infoに定期的に記事を掲載している人物です。 Twitterでフォローする @nascarman_rr.
彼はユニフォームから文字通り紙吹雪がこぼれ落ちた。 フリップフォンでアメリカ大統領と話をした。 デビッド・レターマンと話しながら、マンハッタンの路上でコルベットに乗ってドーナツを食べた。
その年のスピードウィークでのアーンハートの優勢は、記録的なものでした。 5レース、3勝、2回の惜敗。
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スピードウィークは、1月の最終週末にロレックス24時間で始まりました。 アメリカ最高峰のスポーツカーレースで、デイル・アーンハートJr.はトニー・スチュワート、アンディ・ウォレスとプロトタイプを共有した。 このNASCARドライバーはロレックス2回目の出場で、ウォレスは3回優勝している。
予選4位のウォレスは、序盤でトップに立った。 レースが始まって2時間ほど経った頃、雨がしんしんとコースを覆ってきた。 レインタイヤを装着してきたマシンのステアリングを握ったのは、アーンハルトだった。 ウォレスはテレビ中継で、このような状況に追い込まれるのは大変なことだと思うと語りました。
「初めてこんな雨の中、デイルをいきなり外に出すなんて、彼には本当に申し訳ないことをしたと思う。 「しかし、いずれにせよ、彼は本当のプロフェッショナルであり、素晴らしい仕事をしてくれるだろう」
雨が降ったりやんだりしたが、誰もが驚いたことに、NASCARドライバーは速かった。 特に、トニー・スチュワートは、これまで雨の中でレースをしたことがないと言っていたのですから、驚きです。 ただ、「食料品店までの往復の運転」だと彼は言っていました。 しかし、この雨は、ベテランのロードレーサーたちがコーナーに突進するのを妨げ、結果的に競争を均等にすることになりました。
Wallace, Stewart, Earnhardtはレースを支配し、残り1時間で3周の差をつけて総合首位に立ちました。 しかし、彼らにとっては残念なことに、残り43分で右リアのロッカーマウントが破損してしまい、最後の1時間が最も厳しいものとなってしまった。 このサスペンションは、右後輪の安定性を保つ部品で、これがないと車輪が地面から浮き上がってしまう。 右後輪が宙に浮いているため、車体後部の落差で左前輪も地面から浮いてしまう。 最後の40分間は、二輪で走り回るしか勝ち目はない。
レース中継でボブ・バーシャは、「スチュワートは右リアサスペンションを破損したままコースに残っている。 「というのも、彼は常に2つの車輪を地面につけているだけだからだ。 モータースポーツを取材してきた25年の中で、最も劇的なドライブだった」
後ろが片輪しかないことで、左リアタイヤには大きな負担がかかっていたのです。 残り時間19分、タイヤがリムから滑り落ち、マシンがスピンした。 これでリアのタイヤは地面に触れなくなり、クルマは腹ばいになってしまった。
スピードウィークのNASCAR部門に移ると、アーンハートは出場するすべてのレースで優勝候補に挙げられていました。 ちょうど1年前、彼はバドワイザーシュートアウト（現ブッシュクラッシュ）、木曜日の予選レース、土曜日のブッシュシリーズ（現Xfinityシリーズ）レースで優勝し、デイトナ500はバッテリー切れで敗退しました。 2月7日のShootoutでは、アーンハートがデール・ジャレットを押しのけて優勝し、2位でフィニッシュしました。 このとき、ジュニアのチームは新車を走らせ、昨年の勝者をバックアップに使うことを選択しましたが、アーンハルトはこの決定を後悔しています。 「このような状況下において、「このままでは、このような事態を招きかねない。
予選レース後、アーンハート・ジュニアはNASCAR.comに対し、「教訓を得たので、それほど興奮していないように見えると思う」と語りました。 「
「125に勝つのは楽しみだけど、500に勝ちたいから、もっとやるべきことがある。 マシンは常に良くなる可能性がある。 これこそがチャンピオンチームのあるべき姿だ」
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土曜日のXfinityシリーズの300マイルレースでは、アーンハートは8位のスタート位置から11周目にトップに立ちました。 330>
デイトナ500を前に、ラスベガスのオッズメーカーはアーンハートを5/2の勝算で優勝候補に選んでいた。
残り20周の時点で2位を走っていたアーンハルトは、スチュワートを抜いてトップに立つチャンスと見る。 アーンハルトはNASCAR.comのマーティ・スミス記者に「トップで彼を追い抜こうと思ったんだ」と語っています。 そこで私はトップに上がり、彼は上がってきました。私はちょうど左にハンドルを切り、ノーズが彼の車の後部バンパーをかすめるのを感じました」
「見てみると、私は彼に約1フィート離れていたので、私は考えました。 エプロンを横切ることはできないから、ポジションを譲ってもらわなければならない。 アーンハルトはスチュワートをパスした後、そのままデイトナ500で初優勝を果たしました。 スタート/フィニッシュラインでの祝福は、ビクトリーレーンに紙吹雪を降らせることにつながった。 しばらくして行われた記者会見で、アーンハルトの携帯電話が鳴り出し、質問が中断されました。 その番号は非公開でしたが、その電話はレースのグランドマーシャルであるジョージ・W・ブッシュ大統領からでした。
当時、2004年のデイトナ500は、1979年にライブ中継が始まって以来、2番目に多く見られたレースでした。 平均視聴者数は1780万人と推定され、2002年のデイトナ500に次ぐものでした。 視聴率では、全米の家庭の11％以上がアーンハートがスタート／フィニッシュラインを通過するのを見たことになります。
勝利はデイトナ500で終わりませんでした。 月曜日に行われたブッシュシリーズのレースでは、アーンハートが再び優勝し、信じられないようなスピードウィークを終えました。 そこからニューヨークへ向かい、メディアツアーを開始。 アーンハルトは火曜日、「The Today Show」、「Live with Regis and Kelly」、「CNN」、「The Late Show with David Letterman」に出演したのです。 3勝、2位、そしてロレックス・デイトナ24時間の終了間際にさらわれた勝利。