1988年のアメリカの夏の干ばつはここ数年では最も大規模なものであった。 この干ばつは様々な場所で様々な時期に発生したため、すべての地域的な影響を同じ原因に帰着させることはできない。 アメリカ西海岸と北西部では、1986年から1987年にかけての熱帯太平洋のエルニーニョの影響により、1987年に干ばつが発生した。 1988年4月から6月にかけての記録的な少雨により、米国北中部は急速に干ばつが進行した。 この時期、北米上空は強い高気圧に覆われ、ジェット気流が北上したが、これは太平洋熱帯域から発生した大気循環の異常の顕著な波列の一部に過ぎなかった。 1988年北半球の春、太平洋の赤道付近の海面水温は平年より低く、北緯10度から20度にかけては平年より暖かく、ハワイの南東に熱帯収束帯（ITCZ）があったが、北にずれて活発だった。 定常惑星波大気モデルの結果は、変位したITCZに伴う大気の加熱異常が、北米で観測されたような異常な波列を引き起こす可能性があることを示している。 干ばつの深刻さと持続性には、陸面プロセスが寄与したと考えられるが、熱帯太平洋の大気海洋結合系の自然変動に伴う大規模な大気循環の擾乱が主要な原因であった可能性が最も高い。