Neanderthals may be a ancient species, but their genetics continue to surprise us to today.
例えば、先月 Science Advances で発表した新しい研究では、Neanderthal DNA にはこれまで考えられていたより長く、一貫した歴史があると示しました。 12 万年前の 2 人のネアンデルタール人の遺伝物質を、わずか 4 万年前の標本と比較したところ、8 万年のギャップにまたがる驚くべき類似点があることがわかりました」
そしてこれは、私たちを限りなく魅了する発見の 1 つに過ぎません。
共通の祖先
現代人とネアンデルタール人の物語は、実は一緒に始まっています。 この種は、少なくとも 70 万年前から約 20 万年前まで、アフリカ、ヨーロッパ、そしておそらくアジアの大部分に居住していました。 そして、その時点になって、ホモ・ハイデルベルゲンシスのヨーロッパ支族が、遺伝的に異なる種、ホモ・ネアンデルタレンシス、別名ネアンデルタール人に進化したのです。
ただの穴居人ではない
一般文化では、ネアンデルタールは原始人として描かれていますが、彼らはおそらく我々とよく似ていたのだと思います。 たとえば、ヨーロッパで最も古い芸術作品であるスペインの洞窟画には、動物や幾何学的な形が描かれていますが、これは現生人類が初めてヨーロッパに到達する 2 万年以上前に描かれたものです。 また、ヨーロッパ各地で発見されたネアンデルタール人の遺骨は、周囲の環境に合わせて進化した食生活を示唆している。 現在のスペインでは松の実やコケを食べ、現在のベルギーではトナカイやキノコを主に食べていたそうです。
ネアンデルタール人の再統合
私たちの物語は、約6万年前に再びひとつになります。 それは、現代の
Manot Cave
人類が、アフリカで進化した後、アフリカ大陸の外へと探索を開始したときです。 そして、イスラエルのマノット洞窟などから発見された骨格は、現代人とネアンデルタール人が交配し始めたことを示唆しています。
最後のネアンデルタール人
ネアンデルタール人は、約4万年前に絶滅しました。 しかし、その消滅の理由は謎のままです。 ある研究者は、気候変動や馴染みのない人間の病気にさらされたことを原因としています。 また、ネアンデルタール人のコミュニティにおける出生率の低下を指摘する研究者もいます。 これらの仮説にはそれぞれ真実があるかもしれないが、ネアンデルタール人の消滅は、純粋に数の問題であったかもしれない。 4 万年前にネアンデルタール人よりも多くの人間がいた場合、後者は単に前者に吸収されたのかもしれません。 
出土したネアンデルタール人
最初のネアンデルタール人の遺跡は 1856 年にドイツの Neander Valley で発見されました。 しかし、その骨格が単なる骨の奇形を持つ現代人ではなく、まったく新しい種であることに科学者が気づいたのは、それから30年後のことでした。 それ以来、考古学者や他の人々が、ウェールズ、イスラエル、ウズベキスタンで 400 以上のネアンデルタール人の骨を発見しました。
私たちのネアンデルタール人の遺伝
ネアンデルタール人と現代人との交配の結果、40 パーセント以上のネアンデルタール人の遺伝子が今日も生きているのです。 特に非アフリカ人集団は、その祖先を受け継いでおり、平均して 1 ～ 2 パーセントの DNA をネアンデルタール人と共有している。 しかし、ネアンデルタール人の移動経路がヨーロッパから西アジアに及んでいたことを考えると、サハラ以南のアフリカの集団は、事実上ネアンデルタール人の祖先を持ちません。 たとえば、ネアンデルタール人の遺伝的変異は、まっすぐな髪を持つことや、ダーク チョコレートを食べた後にくしゃみをする可能性が低いことと関連しています。 また、一般的な認識とは異なり、ネアンデルタール人の遺伝子変異は、実は背中の毛が少ないことと関連しているのだ！（※1）。 おそらく最も興味深いのは、ネアンデルタール人との交配が、ヨーロッパに移住した現代人に進化的に有利な形質をもたらしたと考える科学者がいることです。
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