彼はカルマ・カギュの系統のリーダーであり、また他の系統の高位ラマ僧からも尊敬され、相談されていました。
第16世カルマパは東チベットのデルゲ県で生まれました。 先代のカクヤブ・ドルジェ（1871-1922）は、次の転生の状況を記した手紙を残しています。 この手紙に基づき、ツルプー寺の当局がこの子の居場所を突き止めることに成功したのです。 1931年、この幼い化身は修行僧として出家し、カルマパの礼服と黒い帽子を捧げました。 カルマパはツルプー寺で4年間学び、スートラ、タントラ、マハムドラ、「ナロパの6つのヨーガ」の瞑想的な悟りを深めていった。
23歳の時、カルマパは最後の出家をし、カルマ・カギュ最高教義の開始と解説を受けた。 1959年、チベットの占領により、カルマパは、共産主義中国の締め付けから逃れることにより、ダルマの大義が最もよく果たされることを悟り、国を離れることを決意されました。 そこで、カルマパは、160名のラマ僧と平信徒の側近を伴って、カルマパの伝統的な所在地であるツルプー寺を出発し、ブータンへ向かった。 カルマパの指導のもと、一行は、数世紀にわたってツルプー寺に保存されてきた最も貴重な像、祭具、遺物、タンカ、書籍などを持ち運ぶことができた。
インド北西部のシッキム州の支配者が、ギャルワ・カルマパにラムテック僧院を提供しました。 カルマパは、ルムテックの新しい僧院の建設を引き受け、インド政府とシッキム州の支配者の寛大な援助により、4年で完成させたのである。 ルムテックの新しい僧院は、カルマパのチベット国外での公式な所在地となり、仏教の学習、儀式、修行の中心地となった。
1974年に、16代カルマパはカルマ・カギュ・ラマの一行を西洋に導きました。 ヨーロッパ、アメリカ、カナダを訪問し、カルマパが何度も行ったブラックハットの儀式に、西洋の人々が初めて参加する機会を得ました。 西洋の最初の弟子であるオーレとハンナ・ナイダールに招かれたカルマパは、1974年12月にデンマークのコペンハーゲンに到着した。 1976年11月、カルマパはアメリカを巡回するためにニューヨークに到着し、翌年には6ヶ月間ヨーロッパを巡回し、スウェーデン、デンマーク、ドイツ、オランダ、フランス、イギリスを訪れた。
1980年5月、カルマパは再び西洋を訪れ、ロンドン、ニューヨーク、サンフランシスコ、コロラド州ボルダーで講義と儀式を行った。 1981年11月5日、第16代ギャルワ・カルマパはシカゴ近郊の病院で死去。