James Ford Rhodes (1848-1927), yhdysvaltalainen historioitsija, kirjoitti vaikutusvaltaisen monisäikeisen poliittisen kertomuksen sisällissodasta ja jälleenrakentamisesta.
James Ford Rhodes syntyi 1. toukokuuta 1848 Ohio Cityssä, Ohiossa, joka on nykyään osa Clevelandia. Hänen isänsä oli vauras liikemies. Vuoden lukion jälkeisen koulutuksen jälkeen Rhodes siirtyi liike-elämään. Liiketoiminta osoittautui hyvin menestyksekkääksi, ja Rhodes, jolla oli kirjallisia kiinnostuksen kohteita, saattoi jäädä eläkkeelle vuonna 1884 voidakseen toteuttaa haluaan kirjoittaa historiaa. Hänen mielessään oli Yhdysvaltain yleinen historia vuosilta 1850-1888. Saatuaan Clevelandissa valmiiksi kaksi ensimmäistä nidettä, jotka kattoivat ajanjakson 1850-1860, hän muutti Cambridgeen, Massachusettsin osavaltioon, vuonna 1891 toivoen löytävänsä miellyttävämmän ympäristön ja älyllisemmän ilmapiirin.
Kun kaksi ensimmäistä nidettä ilmestyivät vuonna 1892, ne saivat lähes yleismaailmallisen suosion. Rhodesin, joka oli läpikotaisin keskiluokkainen amerikkalainen, oli helppo ja luonteva sanoa, mitä keskiluokkainen Amerikka halusi kuulla. Rhodesin mukaan sisällissota oli orjuudesta käyty moraalinen kilpailu, jossa pohjoinen oli täysin oikeutettu, vaikka etelä taisteli jalosti puolustaakseen näkemyksiään. Jälleenrakennus oli hänen mielestään täydellinen katastrofi, joka johtui harhaanjohtavasta yrityksestä nostaa ”alempiarvoiset” afroamerikkalaiset ylivertaisiksi ylivertaisiin valkoisiin nähden.
Rhodes piti historiaa kirjallisuuden haarana, ja hänellä oli erittäin henkilökohtainen näkemys alasta. Rhodesille historian ydin oli hyvien ja pahojen ihmisten välinen kamppailu eikä laajojen yhteiskunnallisten voimien välisten ristiriitojen tulos. Hänen historialliset näkemyksensä olivat houkuttelevia suurelle lukijakunnalle. Seuraavien niteiden ilmestyessä Rhodes tunnustettiin sisällissodan ja jälleenrakentamisen johtavaksi auktoriteetiksi.
Terveydentilan heikkenemisestä ja ensimmäisen maailmansodan aiheuttamasta huolesta huolimatta Rhodes onnistui julkaisemaan historiansa kaksi viimeistä nidettä 1920-luvun alussa, jolloin hänen kertomuksensa ulottui Theodore Rooseveltin ensimmäisen presidenttikauden loppuun. Näitä kirjoja ei otettu yhtä myönteisesti vastaan kuin hänen aiempia kirjojaan. Kriitikot kiinnittivät huomiota hänen yksinomaiseen keskittymiseensä poliittiseen historiaan, hänen kyvyttömyyteensä perehtyä syvällisesti historiallista muutosta aiheuttaneisiin voimiin, hänen mieltymykseensä konservatiivisiin liikeideaaleihin ja hänen antipatiaansa afroamerikkalaisia, maahanmuuttajia ja työläisiä kohtaan.
Rhodes oli yksi viimeisistä miehistä, jotka kirjoittivat Yhdysvaltain historian moniäänisenä poliittisena kertomuksena. Hän oli myös yksi amerikkalaisen historiankirjoituksen viimeisistä merkittävistä amatööreistä. Hän kuoli 22. tammikuuta 1927.
Lisälukemista
Paras kirja Rhodesista on Robert Cruden, James Ford Rhodes: The Man, the Historian, and His Work (1961), joka sisältää elämäkerrallisia yksityiskohtia ja syvällisiä analyysejä Rhodesin ajatuksista ja menetelmistä. Raymond Curtis Millerin essee Rhodesista teoksessa William T. Hutchinson, ed., The Marcus W. Jernegan Essay in American Historiography (1937) on lyhyt mutta arvokas. M.A. DeWolfe Howe, James Ford Rhodes: American Historian (1929), on ylistävä ja sivuuttaa käytännössä Rhodesin historialliset ajatukset, mutta sisältää suuren määrän hänen kirjeitään. □