Jayavarman VII syntyi noin vuonna 1120 tai 1125 kuningas Dharanindravarman II:n (r. 1150 -1160) ja kuningatar Sri Jayarajajacudamanin poikana. Hän meni naimisiin hyvin uskonnollisen, voimakastahtoisen ja hartaan prinsessa Jayarajadevin kanssa, joka vaikutti häneen merkittävästi sekä ennen valtaistuimelle nousua että hänen valtakautensa alkuvuosina.
Hän oli yksi Angkorin khmerien valtakunnan voimakkaimmista ja tuotteliaimmista kuninkaista. Hän laajensi imperiumin suurimpaan alueelliseen laajuuteensa ja harjoitti rakennusohjelmaa, jonka tuloksena syntyi lukuisia temppeleitä, maanteitä, lepokoteja ja sairaaloita.
Vaikka Jayavarmanin lapsuudesta ja nuoruudesta ei tiedetä käytännöllisesti katsoen mitään, on selvää, että hän asettui 30-luvun lopulla ja 40-luvun alussa asumaan naapurikuningaskuntaan Champaan, joka sijaitsi nykyisen Vietnamin keskiosassa.
Kun hänen isänsä kuoli, hänen veljensä tai serkkunsa – Yasovarman – näyttää vaatineen valtaistuinta, josta Jayavarman näyttää luopuneen ja lähteneen vapaaehtoiseen maanpakoon Champaan. Hän jätti vaimonsa ja lähti Champaan yksin.
Vuonna 1166 Tribhuvanadityavarman, hovin virkamies, anasti kuningas Yasovarmanin valtaistuimen. Kun prinssi Jayavarman sai tiedon palatsikapinasta, hän kiirehti palaamaan Kambodžaan – ehkä tukeakseen kuningas Yasovarman II:ta tai puolustaakseen omia oikeuksiaan valtaistuimelle. Hänen oli kuitenkin liian myöhäistä. Kun hän saapui paikalle, Yasovarman oli jo kuollut ja vallankahvaaja istui vankasti valtaistuimella. Jayavarman ei näyttänyt olevan halukas yrittämään Tribhuvanadityavarmanin syrjäyttämistä voimakeinoin; sen sijaan hän päätti jäädä kotimaahansa ja odottaa tilaisuutta puolustaa omia valtaistuinvaatimuksiaan.
Noin 12 vuotta myöhemmin, Jayavarmanin ollessa viisikymppinen, tämä tilaisuus tarjoutui vuonna 1177 tapahtuneen cham-maahantunkeutumisen seurauksena, mikä johti Tribhuvanadityavarmanin tuhoon, Angkorin ryöstämiseen ja sen alistamiseen vieraan vallan alle. Tässä tilanteessa Jayavarman järjesti itsenäisyystaistelun, ja alle viidessä vuodessa hän onnistui ajamaan hyökkääjät pois ja vakiinnuttamaan hegemoniansa kaikkien kambodžalaisten kilpailijoidensa yli.
Viimein vuonna 1181, 61-vuotiaana, hänet kruunattiin khmerien valtakunnan ainoaksi kuninkaaksi ja hän aloitti yli 30 vuotta kestäneen loistavan valtakauden, jonka aikana hän vei valtakunnan huippuunsa sekä alueellisen laajentumisen että kuninkaallisen arkkitehtuurin ja rakentamisen osalta.
Jayavarman VII oli soturi. Hänen valtakautensa suurin sotilaallinen saavutus – ehkä koko Kambodžan historian suurin – oli sen rikkaan ja mahtavan naapurin, Champan, pääkaupungin valtaaminen ja ryöstäminen vuonna 1190. Hänen sotilaallinen toimintansa toi myös Etelä-Laosin, osia Malaijin niemimaasta ja Burman hänen hallintaansa.
Mutta yhä enenevässä määrin hän omisti energiansa ja organisatoriset valmiutensa sellaisille uskonnollisille ja uskonnollis-poliittisille rakennushankkeille, joita hänen kuninkaalliset edeltäjänsä olivat toteuttaneet. Hän rakennutti suuren määrän mahtavia uusia temppeleitä, muun muassa Bayonin, selvästi mahayana-buddhalaisen pyramiditemppelin, joka oli suunniteltu toimimaan kuninkaallisen kultin pääpaikkana ja myös hänen henkilökohtaisena mausoleuminaan; mahayana-tyyppisiä henkilökohtaisia hautajaistemppeleitä, jotka oli omistettu hänen äidilleen ja isälleen; ja sarjan maakuntatemppeleitä, joissa oli kuninkaallisen Buddhan pienennettyjä jäljennöksiä. Hän rakensi uudelleen Angkor Thomin kaupungin ja rakensi uudelleen ja laajensi valtatiejärjestelmää, joka ulottui Bayonista ja kuninkaallisesta palatsista ulospäin ja ulottui kauas maakuntiin. Lisäksi hän rakennutti 121 lepokotia näiden teiden varrelle.
Kuningas rakensi valtakautensa aikana 102 sairaalaa, jotka hän jakoi ympäri valtakuntaansa. Nämä sairaalat rakennettiin pyrkimyksenä parantaa kuninkaan alamaisen oloja.
Jayavarman onnistui elinaikanaan luomaan perinnön, johon harva monarkki khmerien historiassa on pystynyt vastaamaan. Hän oli yli 90-vuotias kuollessaan noin vuonna 1215.
”Vuonna 1190 kuningas Sri Jaya Indravarman ong Vatuv teki oli Kambujadesan kuningasta vastaan. Jälkimmäinen lähetti prinssin (Vidyanandana) Kambujadesan joukkojen johdolla valloittamaan Vijaya ja kukistamaan kuninkaan. Hän otti kuninkaan vangiksi ja antoi Kambujadesan joukkojen viedä hänet Kambujadesaan. Hän julisti Suryajavarmadevan prinssi Inin, Kambujadesan kuninkaan lankomiehen, Vijayanan kaupungin kuninkaaksi.” Kirjoitus, joka viittaa kuningas Jayavarman VII:n valloittamaan Chamin kaupunkiin
”Suurilla reiteillä on levähdyspaikkoja kuten meidän postireleemme” Chou Ta-kuan viitaten levähdysmajoihin.
”Hän kärsi alamaistensa sairauksista enemmän kuin omista sairauksistaan; sillä yleisön suru on se, joka tekee kuninkaiden surun, eikä heidän oma surunsa.”” Sairaaloihin viittaava kirjoitus.
”askeettisuus, hänen hyveellinen käytöksensä, hänen kyyneleensä, hänen samankaltaisuutensa Sitan kanssa, jonka hänen miehensä löysi ja sitten erotti hänestä, hänen ruumiinsa, jota havainnot ohensivat, hänen uskontonsa, hänen omistautumisensa hänelle, hänen ilonsa tästä lopullisesta paluusta.” Kirjoitus, joka kuvaa kuningatar Jayarajadevia sen jälkeen, kun hänen miehensä lähti maanpakoon.