Perhetutkimukset vahvistavat, että kaltoinkohtelevat vanhemmat ovat yleensä eriytymättömiä kumppaneita, jotka kilpailevat keskenään ja lastensa kanssa huomiosta ja hoivasta. Enemmän tai vähemmän terveet vanhemmat asettavat lapsille vaatimuksia vastapainoksi omalle loukkaantuneelle narsismilleen, mutta he tekevät sen pitkälti ilman devalvaatiota ja sadistista projektiivisen identifikaation käyttöä. Riittävän stressin vallitessa hyväksikäyttävät vanhemmat hyökkäävät lapsen kimppuun, joka ei tyydytä heidän tarpeitaan, ja antavat siten tilaa pitkään jatkuneelle turhautumiselle ja tunteelle, että lapsen yksilöityminen ja pätevyys uhkaavat heitä. Tällaisten perheiden emotionaalinen ilmapiiri helpottaa borderline-persoonallisuuden kaltaisia egopuutoksia, koska se muovaa lapsen pyrkimyksiä välttää ahdistusta. Devalvaatio, menetys ja puolustautuminen surua vastaan selittävät osittain masennuksen ja vainoharhaiset piirteet hyväksikäytetyillä nuorilla. Varhainen laiminlyönti ja kaltoinkohtelu altistaa heidät vaikutusvaltaisille malleille, jotka toimivat raivon ja primitiivisten puolustautumiskeinojen mukaisesti. Jotkut hyväksikäytetyt henkilöt projisoivat raivonsa ja muuttuvat myöhemmin vainoharhaisiksi tai epäsosiaalisiksi, kun taas toiset pirstaloituvat tai säilyttävät lapsuuden puolustuksen. Vakavan psyykkisen kaltoinkohtelun tuhoisuus piilee kokevan minuuden ja terveen luonteen kehityksen rajoittumisessa sekä ehdollistumisessa väkivaltaisten suhteiden toistamiseen ja läheisyyden välttämiseen. Yksilöllistymisen saavuttaminen näissä olosuhteissa edellyttää sisäistettyjen hyväksikäyttösuhteiden voittamista ja luopumista tiedostamattomasta halusta muuttua hyväksikäytetystä hyväksikäyttäjäksi.