Yliopisto-opiskelijana Karl Marx (1818-1883) liittyi liikkeeseen, joka tunnettiin nimellä Nuoret hegeliläiset ja joka kritisoi voimakkaasti sen ajan poliittista ja kulttuurista järjestelmää. Hänestä tuli toimittaja, ja hänen kirjoitustensa radikaali luonne johti lopulta siihen, että Saksan, Ranskan ja Belgian hallitukset karkottivat hänet. Vuonna 1848 Marx ja hänen saksalainen ajattelijakollegansa Friedrich Engels julkaisivat ”Kommunistisen manifestin”, jossa he esittivät käsityksensä sosialismista luonnollisena seurauksena kapitalistiseen järjestelmään sisältyvistä ristiriidoista. Marx muutti myöhemmin Lontooseen, jossa hän asui loppuelämänsä. Vuonna 1867 hän julkaisi ”Pääoman” (Das Kapital) ensimmäisen niteen, jossa hän esitti näkemyksensä kapitalismista ja sen väistämättömästä taipumuksesta itsetuhoon, ja osallistui kasvavaan kansainväliseen työväenliikkeeseen, joka perustui hänen vallankumouksellisiin teorioihinsa.
Karl Marxin varhaiselämä ja koulutus
Karl Marx syntyi vuonna 1818 Trierissä, Preussissa; hän oli vanhin eloonjäänyt poika yhdeksän lapsen perheessä. Hänen molemmat vanhempansa olivat juutalaisia ja polveutuivat pitkästä rabbien suvusta, mutta hänen isänsä, lakimies, kääntyi luterilaiseen uskontoon vuonna 1816 sen ajan lakien vuoksi, jotka estivät juutalaisia pääsemästä korkeampaan yhteiskuntaan. Nuori Karl kastettiin samassa kirkossa kuusivuotiaana, mutta hänestä tuli myöhemmin ateisti.
Vuoden Bonnin yliopistossa opiskelun jälkeen (jonka aikana Marx vangittiin juopumuksesta ja hän kävi kaksintaistelun toisen opiskelijan kanssa) hänen huolestuneet vanhempansa kirjasivat poikansa Berliinin yliopistoon, jossa hän opiskeli lakia ja filosofiaa. Siellä hän tutustui edesmenneen berliiniläisen professorin G.W.F. Hegelin filosofiaan ja liittyi Nuoret hegeliläiset -nimellä tunnettuun ryhmään, joka haastoi olemassa olevia instituutioita ja ajatuksia kaikilla rintamilla, mukaan lukien uskonto, filosofia, etiikka ja politiikka.
Karl Marxista tulee vallankumouksellinen
Tutkintonsa saatuaan Marx alkoi kirjoittaa liberaalidemokraattiseen sanomalehteen nimeltä ”Rheinische Zeitung” (Rautakaupunki, Rheinische Zeitungin lehti). 1842 Marxista tuli sanomalehden toimittaja. Preussin hallitus kielsi lehden seuraavana vuonna liian radikaalina. Uuden vaimonsa Jenny von Westphalenin kanssa Marx muutti Pariisiin vuonna 1843. Siellä Marx tapasi saksalaisen emigranttiystävänsä Friedrich Engelsin, josta tuli hänen elinikäinen työtoverinsa ja ystävänsä. Vuonna 1845 Engels ja Marx julkaisivat Bauerin nuoren hegeliläisen filosofian kritiikin otsikolla ”Pyhä isä.”
Siihen mennessä Preussin hallitus oli puuttunut asiaan saadakseen Marxin karkotetuksi Ranskasta, ja hän oli Engelsin kanssa muuttanut Brysseliin, Belgiaan, jossa Marx luopui Preussin kansalaisuudestaan. Vuonna 1847 Englannin Lontoossa vastaperustettu Kommunistiliitto kutsui Marxin ja Engelsin kirjoittamaan ”Kommunistisen manifestin”, joka julkaistiin seuraavana vuonna. Siinä nämä kaksi filosofia kuvasivat koko historian luokkataistelujen sarjana (historiallinen materialismi) ja ennustivat, että tuleva proletaarinen vallankumous pyyhkisi kapitalistisen järjestelmän lopullisesti syrjään ja tekisi työläisistä maailman uuden hallitsevan luokan.
Karl Marxin elämä Lontoossa ja ”Das Kapital”
Euroopan vallankumouksellisten kansannousujen pyyhkäistessä Eurooppaa vuonna 1848 Marx lähti Belgiasta juuri ennen kuin maan hallitus karkotti hänet maasta. Hän palasi hetkeksi Pariisiin ja Saksaan ennen kuin asettui asumaan Lontooseen, jossa hän asui loppuelämänsä, vaikka häneltä evättiin Britannian kansalaisuus. Hän työskenteli siellä toimittajana, muun muassa 10 vuotta New York Daily Tribune -lehden kirjeenvaihtajana, mutta ei koskaan onnistunut ansaitsemaan toimeentuloaan, ja Engels tuki häntä taloudellisesti. Ajan myötä Marx eristäytyi yhä enemmän lontoolaisista kommunistitovereistaan ja keskittyi enemmän talousteorioidensa kehittämiseen. Vuonna 1864 hän kuitenkin auttoi Kansainvälisen työväenyhdistyksen (tunnetaan nimellä Ensimmäinen Internationaali) perustamisessa ja kirjoitti sen avajaispuheenvuoron. Kolme vuotta myöhemmin Marx julkaisi ”Pääoman” (Das Kapital) ensimmäisen niteen, talousteoriansa mestariteoksen. Siinä hän ilmaisi haluavansa paljastaa ”modernin yhteiskunnan taloudellisen liikkeen lain” ja esitti teoriansa kapitalismista dynaamisena järjestelmänä, joka sisälsi oman itsetuhonsa ja kommunismin myöhemmän voittokulun siemeniä. Marx työsti loppuelämänsä ajan käsikirjoituksia lisävihkoja varten, mutta ne jäivät keskeneräisiksi hänen kuollessaan keuhkoputkentulehdukseen 14. maaliskuuta 1883.