Yleisesti negatiivisia ioneja luodaan (atomit ionisoidaan) ionilähteessä. Onnekkaissa tapauksissa tämä mahdollistaa jo ei-toivotun isobaarin tukahduttamisen, joka ei muodosta negatiivisia ioneja (kuten 14N 14C-mittauksissa). Esikiihdytetyt ionit erotetaan yleensä ensimmäisessä sektorikenttätyyppisessä massaspektrometrissä ja ne johdetaan sähköstaattiseen ”tandemkiihdyttimeen”. Tämä on suuri ydinhiukkaskiihdytin, joka perustuu tandem-van de Graaff -kiihdyttimen periaatteeseen ja joka toimii 0,2 miljoonasta voltista useisiin miljooniin voltteihin ja jossa hiukkaset kiihdytetään kahdessa rinnakkain toimivassa vaiheessa. Kahden vaiheen liitoskohdassa ionit vaihtavat varauksen negatiivisesta positiiviseksi kulkemalla ohuen ainekerroksen läpi (”strippaus”, joko kaasu tai ohut hiilikalvo). Molekyylit hajoavat tässä strippausvaiheessa. Molekyyli-isobaarien (esim. 13CH- 14C-mittauksissa) täydellinen tukahduttaminen on yksi syy AMS:n poikkeukselliseen herkkyyteen. Lisäksi isku irrottaa useita ionin elektroneja, jolloin se muuttuu positiivisesti varautuneeksi ioniksi. Kiihdyttimen toisella puoliskolla nyt positiivisesti varautunutta ionia kiihdytetään pois sähköstaattisen kiihdyttimen erittäin positiivisesta keskuksesta, joka aiemmin veti negatiivisen ionin puoleensa. Kun ionit poistuvat kiihdyttimestä, ne ovat positiivisesti varautuneita ja liikkuvat useita prosentteja valonnopeudesta. Massaspektrometrin toisessa vaiheessa molekyylien fragmentit erotetaan kiinnostavista ioneista. Tämä spektrometri voi koostua magneetti- tai sähkösektoreista ja niin sanotuista nopeusvalitsimista, joissa hyödynnetään sekä sähkökenttiä että magneettikenttiä. Tämän vaiheen jälkeen taustaa ei jää jäljelle, ellei ole olemassa stabiilia (atomaarista) isobaaria, joka muodostaa negatiivisia ioneja (esim. 36S, jos mitataan 36Cl:ää), joita tähän asti kuvattu kokoonpano ei tukahduta lainkaan. Ionien suuren energian ansiosta nämä voidaan erottaa ydinfysiikasta lainatuilla menetelmillä, kuten degrader-kalvoilla ja kaasutäytteisillä magneeteilla. Yksittäiset ionit havaitaan lopulta yksittäisten ionien laskennalla (piipintaesteilmaisimilla, ionisaatiokammioilla ja/tai lentoaikateleskoopeilla). Ionien suuren energian ansiosta näillä detektoreilla voidaan lisäksi tunnistaa taustan isobaarit ydinvarauksen määrityksen avulla.
YleistyksiäMuokkaa
Ylläoleva on vain yksi esimerkki. On muitakin tapoja, joilla AMS saavutetaan; ne kaikki kuitenkin perustuvat massan selektiivisyyden ja spesifisyyden parantamiseen luomalla korkeita kineettisiä energioita ennen molekyylin tuhoutumista strippaamalla, minkä jälkeen suoritetaan yksittäisionien laskenta.