Sierra Nevadan villeillä ja syrjäisillä itälaidoilla sadat lomavieraat parveilevat kiipeilemään legendaarisille kallioille Bishopin pikkukaupungin ulkopuolella, vuotuisessa pyhiinvaelluksessa, joka on yhtä perinteinen kuin kalkkunanpaistaminen.
Tänä vuonna paikalliset toivovat kuitenkin, että he lähtisivät pois.
”Pyydän, tulkaa takaisin – myöhemmin. Se olisi paljon parempi kaikille”, sanoi Tawni Thomson, Bishopin alueen kauppakamarin & Visitors Bureau:n toiminnanjohtaja.
Vaikka kaupunki on vahvasti riippuvainen matkailusta, virkamiehet sanovat, että Kalifornian tämänhetkinen COVID-19-tapausten vyöry saattaisi nopeasti ylikuormittaa alueen 25 vuodepaikan piirisairaalan, joka on ainoa akuuttihoito 42 mailin etäisyydellä yhdestä suunnasta 80 kilometriä ja 58 mailia toisesta.
Yksinäiseen ja tuuliseen Owens Valleyhin eristetty alue on viime aikoihin asti säästynyt Kalifornian suurten ja ruuhkaisempien kaupunkien kohtalolta. Vain 282 koronavirustapausta ja 16 kuolemantapausta on raportoitu 10 000 neliökilometrin kokoisen Inyon piirikunnan – joka on kaksi kertaa Connecticutin kokoinen alue – 18 000 asukkaan keskuudessa.
Mutta 25 uutta tapausta on ilmaantunut vain kahden viime viikon aikana, ja terveysviranomaiset pelkäävät, että kiipeilijöiden perinteinen kiipeilypäivien vyöry saattaa levittää virusta, mikä uhkaa erityisesti Bishopin suurta iäkkäiden eläkeläisten yhteisöä. Toinen huolenaihe: kaukana asuvat maaseudun asukkaat eivät pääse helposti testeihin.
”Näyttää siltä, että olemme menossa suoraan siihen piikkiin, josta meille kerrottiin”, Thomson sanoi.
Pandemia heittää syvän varjon rakastetun kiipeilymekan päälle, joka on kuuluisa koboltinsinisestä taivaastaan, ankarasta kauneudestaan ja viihtyisästä tunnelmastaan.
Suosituimmilla boulderointipaikoilla pysäköityjen autojen määrä hyppää arkipäivien noin 15:stä 200:aan lomaviikonloppuisin, kertoo Bishop Area Climbers’ Coalition. Jos jokaiseen autoon mahtuu kaksi tai kolme ihmistä, se voisi tuoda 4 000 asukkaan kaupunkiin 500 tai enemmän uutta kävijää päivässä.
Sen laajat avarat alueet ja maailmanluokan geologia kutsuvat urheilijoita kaikkialta lännestä, jotka ovat turhautuneet pitkiin kuukausiin kotona. The Tablelandsin alueen massiiviset munanmuotoiset lohkareet palkitsevat joustavuuden ja vahvat sormet. Buttermilksin kalliot vaativat teknistä taitoa ja kovia kovettumia. Owens River Gorgen lähes pystysuorat seinämät vaativat lasermaista keskittymistä.
Pöly, lika, kivet, hiki ja raikas ilma ovat kiipeilijöiden mukaan täydellisiä vastalääkkeitä vuoden 2020 stressille.
Jos kävijät toimivat vastuullisesti – käyttävät naamareita, kysyvät muilta ennen kuin jakavat lohkareita, välttävät ryhmittymistä mattojen ympärille ja tuovat omat eväät sen sijaan, että ostaisivat ostoksia kaupungista – laji on turvallinen, sanoo Bishop Climbing Coalition, vapaaehtoisvoimin toimiva voittoa tavoittelematon järjestö, joka tarjoaa edunvalvontaa ja koulutusta.
”Nyt kun COVID-19 on kestänyt paljon pidempään kuin ihmiset alun perin odottivat, haluamme löytää ihmisille tapoja päästä ulos, minkä tiedämme olevan tärkeää sekä fyysiselle että henkiselle terveydelle”, sanoo koalition Lauren DeLaunay.
Marraskuun lopun sää luo Bishopin täydellisimmät kiipeilyolosuhteet. Kun muualla osavaltiossa on märkää tai lumen peittämää, täällä on kuivaa ja auringossa kylpevää, mutta silti tarpeeksi viileää loistavaan pitoon.
Joka kiitospäivänä väkijoukot kerääntyvät ideoimaan reittejä, jakamaan leivonnaisia Erick Schatin leipomosta, ostamaan tarvikkeita Manor-marketista ja kerääntymään myöhäisillan leirinuotioiden ympärille halvalle ja suositulle leirintäalueelle The Pitiin.
Normaalisti vierailijat ovat tervetulleita kaupunkiin, jonka talous perustuu lähes kokonaan turismiin. Sen kaupat kaipaavat liiketoimintaa sen jälkeen, kun kaksi sen suurinta kesätapahtumaa – Mule Days ja Kalifornian lukioiden osavaltion rodeofinaalit – peruttiin. Tänä kesänä lähes kaikki oli suljettu.
”Vuosi ei ole ollut hyvä”, sanoo Susan Rose Bishop Hostelista.
Mutta tänä kesälomana, vaikka kiipeilijöiden karavaanit lähtevät Bay Arealta, Chicosta ja Los Angelesista valtatielle 395, piirikunta kehottaa ihmisiä pysymään kotona. Niin myös kuvernööri Gavin Newsom ja Yhdysvaltain tautien torjunta- ja ehkäisykeskukset.
”Vaikka pidämme vierailijoista Inyon piirikunnassa, kun otetaan huomioon terveydenhuollon infrastruktuurin puute, kiipeilytapausten määrä ja vanhusväestömme, pyydämme, että ihmiset eivät matkusta Inyoon mistään muusta kuin välttämättömistä työasioista tällä hetkellä”, sanoi Inyon piirikunnan tiedottaja Carma Roper.
Sillä välin piirikunta kamppailee kontrolloidakseen omia asukkaitaan, jotka rikkovat karanteeni- ja eristysmääräyksiä, sekä yrityksiä, jotka rikkovat kansanterveydellisiä määräyksiä, piirikunnan hallintoneuvoston äskettäisen kokouksen mukaan.
Northern Inyo -sairaalassa, joka sijaitsee Bishopin keskustan 1860-luvun Pioneer Cemetery -hautausmaan vieressä, on vain neljä teho-osastovuodepaikkaa. Vaikka sairaala on nykyaikainen, sillä ei ole resursseja hoitaa kriittisesti sairaita, joten heidät on lennätettävä Renoon tai Los Angelesiin.
”Syrjäisen sijaintimme vuoksi meillä ei ole suurta henkilöstöreserviä, josta voisimme ammentaa”, sanoi sairaanhoitopiirin hoitotyön johtaja Allison Partridge. ”Tämä on haaste, jos henkilökuntamme sairastuu – tai suuren potilasruuhkan sattuessa.”
Bishop ei ole dilemmansa kanssa yksin. Maanomistajat eri puolilla maata raportoivat, että parkkipaikat, polut ja vuoristokalliot ovat kiireisempiä kuin koskaan, kertoo kiipeilyä puolustava The Access Fund -järjestö.
San Franciscon Beau Martino, innokas kiipeilijä, joka liittyi ystäviensä seuraan Bishopiin lomalle, sanoi, että on mahdollista pysyä COVID-turvallisena.
”Koska kiipeily tapahtuu ulkona, on melko helppoa ottaa sosiaalisesti etäisyyttä muihin”, Martino, 29, sanoi. ”Se voi tarkoittaa sitä, että pysyt poissa kaupungista… Tai jos joudut menemään kaupunkiin, teet tarvittavat varotoimet yrittäessäsi minimoida vaikutuksesi niin paljon kuin mahdollista.”
Leiriytyessään ystäviensä kanssa syrjäisellä Bureau of Land Managementin kiinteistöllä hänen ryhmänsä on sopinut pysyvänsä itsenäisessä ”kapselissa” ja välttelevänsä muita. Kun lohkareet käyvät ahtaiksi, he siirtyvät eteenpäin.
Normaalisti kiipeilijät ryhmittyvät hankalan kalliopätkän ympärille ”ja tekevät sen tiiminä”, hän sanoi. Mutta tällä viikolla ”jos törmään toiseen ihmisryhmään, annan heille runsaasti tilaa. Saatamme kiivetä samaa lohkareongelmaa tai pudota samoille tyynyille – mutta ei ole mitään ”high fives”. Ei ole läheistä kanssakäymistä tai läheistä kontaktia.”
Tällaiset harkitut toimet voivat auttaa ehkäisemään taudinpurkauksia, pelastaa ihmishenkiä ja torjua osavaltion määräämän sulkemisen, joka olisi katastrofaalinen Bishopin yrityksille, sanoi Climbers Coalitionin DeLaunay. Samoja varotoimia, joita tarvitaan kaupungeissa, pitäisi käyttää myös Bishopissa, hän sanoi.
”Emme voi vain mennä vuorille ja teeskennellä, ettei oikeaa elämää enää tapahdu”, hän sanoi. ”Emme voi paeta COVIDia vain menemällä kiipeilemään.”
Bishop Area Climbers’ Coalition: https://bishopclimbers.org/