Länsimaalaiset tiedemiehet havaitsivat lohikäärmeet ensimmäisen kerran vuonna 1910. Hollantilaiset tunnustivat, että liskoja oli rajallinen määrä, ja kielsivät urheilumetsästyksen ja laajamittaisen tappamisen tieteellistä tutkimusta varten (silloinen menetelmä). Keräilyretket loppuivat äkillisesti toisen maailmansodan myötä, mutta niitä jatkettiin 1950-luvulla. Auffenbergin perhe teki 60-luvun puolivälissä Komodon lohikäärmeen pitkäaikaistutkimuksen (ruokintakäyttäytyminen, lisääntyminen, ruumiinlämpö jne.), ja he oleskelivat Komodon saarella 11 kuukautta vuonna 1969. Walter Auffenberg ja hänen avustajansa Putra Sastrawan vangitsivat ja merkitsivät oleskelunsa aikana yli 50 komodolohikäärmettä. Auffenbergin retkikunnan tutkimukset osoittautuivat erittäin merkittäviksi komodolohikäärmeiden kasvatuksessa vankeudessa. Jatkuva tutkimus on valottanut komodolohikäärmeen luonnetta entisestään. IUCN listaa lohikäärmeen haavoittuvaksi (Vulnerable) ja CITESin liitteeseen I.
Texasin yliopiston tutkijat analysoivat sylkinäytteitä. He löysivät 57 eri bakteerikantaa, jotka kasvoivat kolmen villiintyneen komodolohikäärmeen suussa, mukaan lukien E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani ja P. mirabilis sekä Pasteurella multocida.
Ensimmäisen tutkijan, tohtori Fredekingin, havaitsema näiden bakteerien nopea kasvu (ja näin ollen myös elinvoimaisuus): ”Normaalisti kestää noin kolme päivää, ennen kuin P. multocida -näyte peittää petrimaljan … kesti kahdeksan tuntia. Olimme hyvin hämmästyneitä siitä, kuinka virulentteja nämä kannat olivat.” Tutkimus tukee havaintoa, jonka mukaan komodolohikäärmeen aiheuttamiin haavoihin liittyy usein sepsis ja sitä seuraavat infektiot saaliseläimillä. Lohikäärmeet seuraavat purtua saalista päiväkausia, ja sepsis lopulta tappaa eläimen … lohikäärmeen aterian ilman, että se välittää juurikaan saaliin loukkaantumisesta. Se, miten nämä virulentit bakteerit eivät vaikuta komodolohikäärmeeseen, on edelleen mysteeri.
On todettu, että kun luonnonvaraisten komodolohikäärmeiden suusta löytyvät taudinaiheuttajat katoavat vankeudessa pidettyjen eläinten suusta puhtaamman ruokavalion ja antibioottien käytön vuoksi. Tämä varmistettiin ottamalla limakalvonnäytteitä kahden tuoreen vangitun yksilön yläleuan ulommasta ikenipinnasta.
Suupielet ovat avarat, ja suuret aikuiset yksilöt pystyvät nielemään suuria saaliskappaleita. Leuan etuosassa oleva putki (joka näkyy yllä olevassa valokuvassa aukeavasta lohikäärmeestä) on glottis ja rustoinen keuhkoputki, joka työntyy eteenpäin liskon nielaistessa jotain suurta. Näin eläin voi jatkaa hengittämistä nielemisen aikana … samaan tapaan kuin käärmeet.
Tämä hengitysputki yhdessä kielimekanismin kanssa on usein näkyvissä saaliskappaleen vieressä työlään nielemistoiminnon aikana. Syötyään jopa 80 prosenttia ruumiinpainostaan yhdellä aterialla lohikäärme raahautuu aurinkoiseen paikkaan paistattelemaan ja nopeuttamaan ruoansulatusta, sillä ruoka voisi mädäntyä ja myrkyttää lohikäärmeen, jos se istuisi vatsassaan sulamattomana liian kauan. Hitaan, ektotermisen aineenvaihduntansa vuoksi suuret lohikäärmeet voivat selviytyä jopa 12 aterialla vuodessa.
Suuressa tappotapahtumassa suurimmat lohikäärmeet syövät ensin, kun taas pienemmät noudattavat hierarkiaa. Suurin uros vahvistaa valta-asemaansa, ja pienemmät urokset osoittavat alistuvansa kehonkielellä ja jyrisevillä hyssähdyksillä. Samankokoiset lohikäärmeet saattavat turvautua ”painiin”. Häviäjät vetäytyvät yleensä, vaikka tiedetään, että voittajat tappavat ja syövät ne joskus. Komodolohikäärmeet syövät pitämällä raatoa alhaalla etujalkojensa avulla, repimällä irti suuria lihapaloja ja nielemällä palat kokonaisina. Saaliin vatsan ja suoliston sisältö yleensä hylätään. Pienempien, enintään vuohen kokoisten saaliiden kohdalla lohikäärmeen löysästi niveltyvät leuat, joustava kallo ja laajeneva kurkku ja vatsa mahdollistavat saaliin nielemisen kokonaisena. Komodolohikäärmeiden tuottama runsas määrä punaista sylkeä auttaa voitelemaan ruokaa, mutta nieleminen voi silti olla pitkä prosessi (vuohen nieleminen kestää 15-20 minuuttia).
Käyttäytyminen
Komodolohikäärmeellä ei ole hyvä kuulo, ja se kuulee ääniä vain 400 ja 2000 hertsin välillä. Se pystyy näkemään jopa 300 metrin päähän (980 jalkaa = 3 jalkapallokenttää), mutta sillä on huono kyky tunnistaa kohteita, jotka eivät liiku (paikallaan). Komodolohikäärme kykenee näkemään värejä, ja koska sen verkkokalvoissa on vain käpyjä (silmäsoluja, jotka näkevät vain värejä), sillä on todennäköisesti huono hämäränäkö, kuten ihmisillä. Sen suomuissa on sensorisia plakkeja, joissa on hermoja, jotka helpottavat (auttavat) tuntoaistia. Jokaisessa korvien, huulten, leuan ja jalkapohjien ympärillä olevassa suomussa voi olla kolme tai useampia aistiplakkeja.
Vaikka nuoret lohikäärmeet viettävät suuren osan ajastaan puissa, lohikäärmeen kypsyessä sen suuri koko tekee kiipeilystä epäkäytännöllistä ja sitten mahdotonta. Sen kynsiä käytetään ensisijaisesti aseina ja tartuntakoukkuina, joilla se voi pitää kiinni suurista saaliista paloittelua varten. Lohikäärme kaivaa voimakkaiden eturaajojensa ja kynsiensä avulla 1-3 metriä leveitä kuoppia yömajoitusta varten. Koska lohikäärme on suuri ja sillä on tapana nukkua näissä koloissa, se pystyy säilyttämään ruumiinlämpönsä koko yön ajan ja minimoimaan paistatteluajan seuraavana aamuna. Ne metsästävät yleensä iltapäivällä ja pysyttelevät varjossa päivän kuumimman osan aikana. Erityiset levähdyspaikat, jotka sijaitsevat yleensä harjanteilla, joilla tuulee viileä merituuli, näkyvät runsaista ulosteista. Jatkuvan käytön ja liskon suuren koon vuoksi nämä levähdyspaikat ovat yleensä puhtaita kasvillisuudesta. Korotetut levähdyspaikat toimivat tarkkailupaikkoina ja strategisina paikkoina, joista käsin voi väijyä saalista.
Ruoansulatuksen jälkeen komodolohikäärme oksennuttaa takaisin sarvista, karvoista ja hampaista koostuvan massan (jota kutsutaan mahapelletiksi – petolintujen, kuten pöllöjen tapaan), joka on pahanhajuisen liman peitossa. Kun se on oksentanut pelletin takaisin, se hieroo kasvonsa likaan tai pensaisiin päästäkseen eroon limasta.
Komodon uloste (vasemmalla) on enimmäkseen valkoista, samanlaista kuin hyeenan uloste (Crocuta crocuta), koska se syö luun määrää. Luut hajoavat, mutta kalsiumia ei sulateta kokonaan ja se kulkeutuu valkoisena jauheena.
Lohikäärmeen laajaan ruokavalioon kuuluu selkärangattomia, muita matelijoita (myös pienempiä komodolohikäärmeitä), lintuja, lintujen munia ja nisäkkäitä rotista ja apinoista villisikoihin, vuohiin, peuroihin, hevosiin ja vesipuhveliin. Nuoret komodot syövät hyönteisiä, munia, gekkoja ja pieniä nisäkkäitä. Toisinaan lohikäärmeet syövät ihmisiä ja ihmisruumiita kaivamalla ruumiita matalista haudoista. Tämä tapa ryöstää hautoja on saanut Komodon kyläläiset siirtämään hautapaikat hiekkamaasta savimaahan ja kasaamaan niiden päälle kiviä liskojen pelotukseksi. Evoluutiobiologi Jared Diamondin mukaan Komodon lohikäärme on saattanut syödä sukupuuttoon kuolleen kääpiönorsun Stegodonin, joka asui aikoinaan Floresilla.
Komodon lohikäärme ei näytä kykenevän imemään vettä juodessaan, kuten muut liskot kykenevät, eikä se myöskään pysty syleilemään vettä kielellään. Se juo lintuja muistuttavalla tavalla ottamalla suupalan vettä, nostamalla päätään ja antamalla veden valua kurkkuunsa. Nisäkkäät ovat ainoat eläimet, joilla on pallea (ja huulet) ja jotka pystyvät juomaan imemällä nestettä suuhunsa. Muut liskot kuin lohikäärmeet – sekä käärmeet ja kilpikonnat – pumppaavat vettä suuhunsa ja kurkustaan alas nostamalla ja laskemalla suunsa pohjaa . Kyyhkyset tekevät samoin, mutta useimmat linnut juovat kallistamalla päätään taaksepäin, kuten komodot.
Kasvatus & Kasvu
Parittelu alkaa toukokuun ja elokuun välillä. Tänä aikana urokset painivat naaraista ja reviiristä tarttumalla toisiinsa takajaloillaan, jolloin häviäjä lopulta painetaan maahan. Nämä urokset saattavat oksentaa tai ulostaa valmistautuessaan taisteluun. Ristiriidan voittaja heilauttaa sitten pitkää kieltään naaraan suuntaan saadakseen tietoa naaraan vastaanottokyvystä. Naaraat ovat vihamielisiä ja vastustavat kynsillään ja hampaillaan kosiskelun alkuvaiheessa. Kosiskelunäytöksiin kuuluu, että urokset hierovat leukojaan naaraaseen, raapivat kovaa selkään ja nuolevat. Paljon kookkaampi uros pitää naaraan täysin kurissa yhdynnän aikana (tämä tapahtuu työntämällä yksi uroksen hemipeneistä naaraan kloaakalle), jotta se ei loukkaantuisi.
Syyskuussa munitaan noin kaksikymmentä munaa. Ne sijoitetaan hylättyihin Megapode*-pesiin tai itse kaivettuun pesäkoloon. . Lohikäärmeen munat hautoutuvat seitsemästä kahdeksaan kuukautta (lehtimassan ja detritiksen hajoaminen kumpareessa – jonka lämpö hautoi harjakurpitsan munat – edesauttaa lohikäärmeen munien hautomista). Munat kuoriutuvat huhtikuussa, jolloin hyönteisiä on eniten.
Kuoriutuminen on uuvuttavaa ponnistelua vastasyntyneille, jotka puhkeavat nahkaisesta munankuorestaan pian sen jälkeen irtoavalla munahampaalla. Leikattuaan tiensä ulos poikaset saattavat maata munankuoressaan tuntikausia ennen kuin ne alkavat kaivautua ulos pesästä. Ne syntyvät melko puolustuskyvyttöminä ja ovat erityisen haavoittuvaisia, kun ne tulevat ulos pesästä. Nuoret lohikäärmeet suuntaavat heti puihin, turvaan saalistajilta ja kannibalistisilta aikuisilta. Monet heistä joutuvat petoja odottavien saalistajien syömiksi. Eloonjääneillä voi kestää kahdeksasta yhdeksään vuotta kypsyä, ja niiden arvioidaan elävän keskimäärin 30 vuotta. Ne voivat elää jopa 50 vuotta.
Nuoret lohikäärmeet viettävät suuren osan ensimmäisistä vuosistaan puissa, joissa ne ovat suhteellisen turvassa pedoilta. Nuo kannibalistiset aikuiset tekevät nuorista lohikäärmeistä 10 % niiden ravinnosta. David Attenborough’n mukaan kannibalismin tavasta voi olla etua aikuisten suuren koon ylläpitämisessä, sillä keskikokoinen saalis on saarilla harvinaista. Kun poikaset joutuvat lähestymään saalista, ne kieriskelevät ulosteissa ja lepäävät sisälmysten seassa pelotellakseen näitä nälkäisiä aikuisia.
Komodon lohikäärmeitä koskeva mielenkiintoinen ja odottamaton tapahtuma on hiljattain herättänyt tieteellisen huomion uudelleen. Loppuvuodesta 2005 Lontoon eläintarhassa oleva komodolohikäärme (nimeltään Sungai) muni munapesän oltuaan erossa urospuolisesta seurasta yli kaksi vuotta. Tutkijat olettivat aluksi, että se oli pystynyt varastoimaan siittiöitä aikaisemmasta kohtaamisestaan uroksen kanssa (viivästynyt hedelmöittyminen).
Mutta 20. joulukuuta 2006 kerrottiin, että Englannissa Chesterin eläintarhassa vankeudessa elävästä komodolohikäärmeestä Florasta tuli toinen tunnettu komodolohikäärme, joka oli muninut hedelmöittymättömiä munia: se muni 11 munaa, joista 7 kuoriutui, ja kaikki olivat uroksia.
Tietoa eläimistä
- Elinikä Noin 30 vuotta.
- Pituus Naaraat voivat olla jopa kaksimetrisiä ja urokset jopa kolmimetrisiä.
- Paino Jopa 200 kiloa.
- Ruokavalio Lihansyöjä.
- Elinympäristö Pensaikkometsät ja niityt.