Tutkijat ovat keksineet keinon kierrättää muovia satoja kertoja ilman, että materiaalin laatu heikkenee. Tällä hetkellä useimmat muovit voidaan kierrättää vain kaksi tai kolme kertaa, ennen kuin niiden laatu heikkenee niin paljon, että niistä tulee käyttökelvottomia.
Bathin yliopiston tutkijat keksivät menetelmän, jolla voidaan kierrättää kasvipohjaisia muoveja (PLA), joita ei Yhdistyneessä kuningaskunnassa vielä kierrätetä lainkaan.
”Suurin osa muovista kierrätetään tällä hetkellä mekaanisilla menetelmillä, joissa ne pilkotaan rakeiksi ja sulatetaan ennen kuin ne muovataan joksikin uudeksi”, sanoo professori Matthew Jones Centre for Sustainable & Circular Technologies -yksiköstä.
”Ongelmana on, että muovin sulattaminen muuttaa sen ominaisuuksia ja heikentää laatua, mikä rajoittaa tuotevalikoimaa, jossa sitä voidaan käyttää.”
Tämä tarkoittaa, että muovisia juomapulloja ei kierrätetä uusiksi juomapulloiksi, vaan niistä valmistetaan alempiarvoisia tuotteita, kuten vesiputkia, puistonpenkkejä ja liikennekartioita.
”Kemiallisen kierrätyksen menetelmämme voittaa tämän ongelman hajottamalla muovipolymeerit niiden kemiallisiin rakennuspalikoihin, joten niitä voidaan käyttää uudelleen neitseellisen muovin valmistukseen menettämättä ominaisuuksiaan”, Jones lisäsi.
Tutkijat kierrättivät kasvipohjaista PLA:ta, jota valmistetaan tärkkelyksestä tai viljelykasvien jätteistä petrokemian sijasta ja jota käytetään ”biologisesti hajoavissa” elintarvikepakkauksissa sekä kertakäyttöisissä ruokailuvälineissä ja kupeissa. Ryhmä on myös alkanut kokeilla vastaavaa prosessia PET:n kierrättämiseksi, jota käytetään juomapulloissa.
Muovijätteestä kierrätetään Isossa-Britanniassa tällä hetkellä vuosittain noin 45 prosenttia, ja määrä on kasvussa. Tutkijat pyrkivät saamaan menetelmänsä, jolla he hajottavat muovia tehokkaampia kierrätystekniikoita varten, laajamittaisesti käyttöön muovikriisin hillitsemiseksi.
”PLA:ta käytetään yhä useammin kestävänä vaihtoehtona kertakäyttömuoveille”, sanoo tohtori Paul McKeown Bathin yliopistosta. ”Vaikka se on biologisesti hajoavaa teollisissa olosuhteissa, se ei hajoa biologisesti kotikompostoinnissa, eikä sitä nykyisin kierrätetä, joten se päätyy yleisesti kaatopaikoille ja valtameriin päätyviin tonneihin muovijätettä.”
”Muovijäteongelmaan ei ole yhtä ainoaa ratkaisua – lähestymistavan on oltava vähentämisen, uudelleenkäytön ja kierrätyksen yhdistelmä. Meidän kemiallisen kierrätysmenetelmämme avulla hiiltä voitaisiin kierrättää loputtomiin – näin luodaan kiertotalous sen sijaan, että kaivetaan lisää maasta fossiilisten polttoaineiden muodossa tai päästetään sitä ilmakehään kasvihuonekaasuna.”